— Я очень рада это слышать, Амир. И все же надеюсь, мне только кажется, что ты почему-то стал холоден со мной. Наверное, я просто немного волнуюсь, — она улыбнулась.

— И совершенно напрасно волнуешься. А теперь извини, но мне уже пора.

Хотел уйти, но Альмия окликнула:

— Но ты ведь придешь сегодня на испытание?

— Всенепременно. Я не могу такое пропустить.

Она тихо произнесла:

— Когда будешь наблюдать за ходом испытания, знай, что я стремлюсь к победе только ради тебя, ради моего будущего императора.

Амир не стал ничего отвечать, лишь кивнул. Не стоит озвучивать, что на испытании его будет волновать не это. Тайрон ведь предупредил, что задумали для избранниц нечто крайне опасное. Так что теперь беспокоило вовсе не то, кто станет победительницей. А лишь бы только Кристина не пострадала.

— Я все равно считаю, что это недопустимо, — возмущалась мама, пока экипаж катил к центральному дворцу. — К чему вся эта таинственность? Куда безопаснее было бы заранее предупреждать участников о том, что именно предстоит на испытаниях! После того, что за кошмар устроили для лордов, мне даже страшно представить, какой ужас придумали на сегодня для избранниц!

Амир уже десять раз пожалел, что поехал вместе с родителями. Пусть они и обижались, что он редко показывается на глаза. Но сейчас и без того нервы были на взводе, а такие разговоры еще сильнее накаляли.

— Наверняка для девушек все будет гораздо проще, — возразил отец. — К тому же для Тамиллы главное не победа, а участие. Даже если она не пройдет испытание, то ничего страшного.

— Все равно она сейчас ужасно волнуется, я в этом даже не сомневаюсь! Амир, а как там Дэрия? Тоже бедняжка переживает?

Даже если переживает, то все равно вида ему не покажет. Такое впечатление, что Кристина готова на все, лишь бы не довериться, не подпустить его к себе ближе. Но дело тут точно не в неприязни, ведь очевидней очевидного, что ее тоже к нему тянет. Но чего же она настолько боится, что так старается замкнуться и отгородиться?

— Дэрия в порядке, как обычно, — естественно, Амир не стал родителям рассказывать о непростых перипетиях их отношений.

Но мать все равно не отставала:

— Надеюсь, вы с ней, наконец, помирились?

— Мы и не ссорились, чтобы мириться.

Она хотела спросить что-то еще, но, к счастью, отец быстро сменил тему.

Сегодняшнее испытание должно было состояться в центральном дворце, причем в зале для торжеств, где обычно устраивали балы. Но что там такого могли задумать? Какой-нибудь конкурс танцев, пения или знания этикета? Вот и замечательно. Нудно, скучно, но не опасно.

Многие приглашенные уже собрались в бальном зале, но самих избранниц пока не было. Да и большую часть пространства скрывала туманная завеса. Амир быстро нашел среди собравшихся Тайрона.

— По-прежнему неизвестно, в чем суть испытания?

— Пока нет. Но и так вот-вот узнаем, Амир. Как мне кажется, раз устраивают именно здесь, то ничего опасного девушкам не грозит.

Грянула торжественная музыка, двери зала распахнулись. Одна за другой входили избранницы. Кристина шла среди из последних, что-то тихо говорила бледной как полотно Тамилле.

— Тамилла очень напугана, — отрывисто констатировал Тайрон, не сводя с нее взгляда.

— Ей вообще тут не место, — Амир раздраженно поморщился, — но из-за этого проходимца Рилита она готова подвергать себя опасности.

— Это ее выбор, нам остается лишь его уважать, — Тайрон все же отвел взгляд, словно самого себя одернув, что слишком пристально смотрит на чужую девушку.

— Извини, но тут я с тобой категорически не согласен. Любая девушка может выбрать полнейшую глупость и настаивать именно на этом. И что же, оставаться в стороне, смиренно признавая права выбора за ней? Нет уж. Решать надо исключительно самому, а не играть в благородство тогда, когда это попросту опасно.

Тайрон нахмурился, но возражать не стал. И это Амира злило неимоверно. Нет, он, конечно, уважал право лучшего друга быть таким, какой он есть. Но эти его принципы во многом портили жизнь самому Тайрону. Даже Тамиллу, по сути, он упустил исключительно из-за своих таких вот убеждений.

С разрешения императора первосвященник торжественно объявил:

— Итак, первое испытание среди избранниц! Девушки уже посвящены в его суть, но всем собравшимся кое-какие детали мы объявим чуть позже.

По его сигналу имперские маги, караулившие вдоль магической завесы, развеяли ее. Поодаль, в пустующем конце зала виднелся портал неизвестно куда. А перед ним раскинулось мерцающее полотно, на котором были отображены знаками драконы всех участников. Сейчас все они находились ровной полосой с одной стороны. Похоже, у избранниц такой же смысл, как был и у лордов: дойти от одного края до другого. Только где? Не по залу же… И куда ведет этот портал?

Между тем, девушки одна за другой скрылись в портале. И первосвященник громогласно пояснил: