Я, конечно, не ждала, что портрет сестры Нибраса будет висеть прямо в холле, но все равно внимательно смотрела по сторонам. Пока мы шли по коридору, на глаза попадались лишь пейзажи. Может, где-то в особняке есть отдельная картинная галерея? И вот под каким бы предлогом туда попасть?..

Мой сопровождающий привел меня к закрытой двери, попросил подождать. Сам же доложил обо мне и только тогда сказал заходить. Собравшись решимостью, я тут же прошла в кабинет. И замерла на месте.

Конечно, Нибрас был тут. Сидел за широким столом, внимательно перебирал какие-то бумаги. И стоящий рядом нематериальный пожилой мужчина что-то ему говорил, указывая на развернутую на столе карту.

Лишь на миг мы встретились взглядом. Я и незнакомый хранитель рода. Всего миг, но меня пробрало настолько, что даже в глазах защипало. Пусть я видела его впервые, пусть у меня не было никаких доказательств, но я отчетливо чувствовала. Это он. Хранитель рода моей мамы.

Он ничего мне не сказал, не кивнул — вообще никак не отреагировал будто бы. Но я не сомневалась, он точно знает, кто я… Только тогда знает и Нибрас?

Все это заняло лишь долю секунды, глава Призраков поднял на меня глаза. Учтиво улыбнулся.

— Леди Дэрия, добрый день. Благодарю, что не отказали в моей просьбе и почтили визитом.

Он кивнул хранителю в знак разрешения, и тот тут же исчез, оставляя нас наедине.

— Прошу, присаживайтесь, — глава Призраков указал мне на кресло напротив стола. — Надолго я вас не задержу, понимаю, что у юной леди много планов перед сегодняшним вечером.

— А что будет сегодня вечером? — спросила я чисто по инерции.

— А-а, вы еще не знаете, видимо. Пока идет подготовка к следующему испытанию среди лордов, чтобы почтенные гости не скучали, всех ждет весьма интересное увеселительное мероприятие. Но если вам еще не рассказали, то и я не буду портить удовольствие от сюрприза, — Нибрас улыбался, и вроде бы даже искренне, но взгляд ужасно пугал. Интересно, почему у него змеиные зрачки? Вряд ли же это врожденное. Может, особенность из-за магии?

— Что ж, леди Дэрия, давайте перейдем непосредственно к делу… Как вы знаете, Чертоги в общем и императорская семья в частности охраняются не только лучшей стражей, но и нами, Призраками. То есть стража — это больше по физической части, мы же заведуем магией. И, естественно, в целях безопасности мы должны знать все о тех, кто находится на территории Чертогов.

Ну-ну. А о том, что тут полно эльмарийцев, да еще и из ордена нацеленного против темных, хваленые Призраки даже не догадываются?

— У вас какие-то сомнения на мой счет? — и вот надо было бы промолчать, но все во мне прямо таки заставляло говорить в лоб. Да ведь напротив меня брат моей мамы! Скорее всего, вообще единственный родной для меня человек! И при этом наверняка повинный в смерти моего папы… Спокойно тут реагировать никак бы не получилось.

— Ну что вы, сомнений у меня нет, — из других бумаг на столе он выбрал одну и быстро пробежал по ней глазами. — Я лишь хочу кое-что уточнить. Лорд Амиран до начала отборов тщательно скрывал вашу личность по каким-то неизвестным мне причинам. Естественно, мы не могли оставить это без внимания. На данный момент о вас, конечно, известно, кто вы и из какого рода. Но некоторые вопросы все равно остались. К примеру, вчера на испытании вы использовали изначальную тьму, причем на таком уровне, на который далеко не все данготарцы отважатся. Но по происхождению вы — эльмарийка, то есть попросту не обладаете какой-либо властью над тьмой.

Нибрас смотрел на меня так выжидающе, словно не сомневался, что я сейчас начну ему признаваться во всех грехах смертных.

А я ответила совершенно спокойно:

— Полагаю, вы не в курсе, но у меня истинная метка, создавшаяся сама по себе. И через ее связь я могу пользоваться магией лорда Амирана, на что сам он, естественно, дал согласие. Таким образом я и применяла изначальную тьму. И такой ее уровень был лишь благодаря тому, что лорд Амиран — один из сильнейших магов.

— Примерно так я и подумал, — сдержанно улыбнулся Нибрас, по-прежнему не сводя с меня пристального взгляда. — Тогда последний вопрос. Почему же вы вчера так опрометчиво упустили победу? Нет, я знаю, что вы вернулись, чтобы помочь другой участнице, меня интересует другое. Вы ведь производите впечатление очень целеустремленной девушки.

— То есть вам непонятно, почему я предпочла помочь оказавшемуся в беде человеку? — я даже изумилась. Для темных такое, что ли, нечто из ряда вон? Серьезно? Или это только Призраки такие?