— Через систему порталов каждая из девушек оказалась далеко от Чертогов. Где именно? Этого не знаем даже мы. Зато знаем, что избранницы там не одни, — неприятная улыбка не предвещала ничего хорошего. — За девушками следуют темные твари, и это сейчас точно не шутка. Суть испытания как раз в том, чтобы избранницы смогли выжить. Одолеть преследователей они никак не смогут, силы слишком неравны. Им просто нужно как-то продержаться. Что же касается лордов, им придется искать своих девушек. И успеть до того, как они погибнут. Итак, добро пожаловать в портальный лабиринт! Время пошло! — он развел руками, и тут же вокруг вспышками открылось несколько десятков порталов.

И хотя первым делом хотелось схватить за шкирку первосвященника и закинуть его самого в портал, Амир не стал тратить время на выплеск вполне закономерной злости. Кристина где-то там, в смертельной опасности, нельзя терять ни мгновения.

Одним из первых он скрылся в ближайшем портале.

Кристина

Нет, организаторам отбора точно лечиться надо! И это еще самая цензурная моя мысль…

Только что я стояла на площади, Амир держал меня за руку, но теперь я оказалась на краю горного ущелья. Здесь царила темная ночь, но и без солнечного света я догадывалась, что вокруг ни души. Каким-то немыслимым образом я очутилась в совершенно нежилых землях.

Точнее, люди-то тут не жили. А вот протяжный вой неведомых существ явственно намекал, что я тут не одна-одинешенка. Благо, и пары секунд не прошло, как воплотился Джорин.

— Так, Кристина, ты только не пугайся, — сразу же попытался успокоить.

— Я не пугаюсь, я просто в ужасе! — я зябко обнимала себя за плечи. — Где я вообще? Что произошло? Это, я так понимаю, и есть обещанный, чтоб его, сюрприз?!

— Хуже, — Джорин помрачнел, — это вторые испытания. Одновременно и ваше, и лордов. Нарочно устроили все вот так внезапно. Хотя вполне возможно, что просто быстренько подсуетились, рассчитывая, что Амир ослаблен после поединка.

— Так а в чем суть испытаний? — я все же постаралась успокоиться. Хотя от одной мысли, что я сейчас, похоже, за тысячи километров от Чертогов, бросало в дрожь.

— Лордам сказали, что вы в жуткой опасности и необходимо как можно быстрее вас найти. Как понимаю, для них это испытание на способность ориентироваться среди прорывов реальности — порталах, для этого особая чувствительность магии нужна. Что же касается избранниц, у вас суть совсем в другом. Хоть лордов и нарочно запугали, смертельная опасность вам, конечно, не грозит. У вас это вообще испытание на самообладание.

— Чего? — оторопела я. — Это как?

— Всех избранниц хоть порталами и закинуло в разные точки мира, но все равно исключительно туда, где водятся архаи. Жуткие на вид твари, которые чуют страх и подпитываются им. Вреда они человеку не причинят, но напугать могут до полусмерти.

— То есть, я правильно понимаю, смысл испытания в том, чтобы не бояться? — уточнила я.

— По сути да. Ваш страх отслеживается. При сильном испуге каждая избранница будет тут же возвращена на площадь. И тем самым проиграет и она, и ее лорд, ведь он тогда не сможет выполнить свою часть испытания. Понятно, что нервы сдадут рано или поздно у всех девушек. Так что тут победа за той, кто дольше продержится.

Мда, так и напрашивается крылатое: «Хороший тамада и конкурсы интересные»…

Что ж, всего-то и нужно, что не паниковать. И это же так запросто сделать! Одной среди ночи. В безлюдных землях на краю каменного ущелья. В окружении воющих тварей.

И ведь Джорин не мог остаться со мной!

— Хранителям запрещено появляться, мне едва удалось ненадолго пробиться через этот магический запрет. Я вот-вот исчезну, но ты все же постарайся не бояться. Твоя магия отслеживается, так что ее даже сейчас ни в коем случае применять нельзя.

— Интересно, а хоть когда-нибудь станет можно?

Но Джорин уже и не услышал этот риторический вопрос, растаял в воздухе.

Я осталась одна.

Казалось, воющие твари все ближе. Я даже слышала скрежет когтей по камням. Это те самые архаи, которые питаются страхом? Или кто-то плотоядный, обрадовавшийся позднему ужину в моем лице?

Так, прочь все эти мысли! Нужно как-то успокоиться! Мне позарез необходима эта победа!

Закрыв глаза, я постаралась отрешиться от внешних звуков. Дышала глубоко и медленно. Нет поводов для паники… Амир наверняка ищет меня, ведь он тоже очень хочет победить… А с его упорством носорога он хоть из-под земли достанет…

Да и ладно я, но как там Тамилла?! Она-то наверняка перепугалась до полусмерти. Хорошо, если Инитар смог к ней пробиться и все объяснить. А если не смог? Да и сколько избранниц вообще сейчас не понимают, что происходит? Нет, определенно, как стану императрицей, выдам организаторам отбора медали почетных садистов. Прямо при увольнении.

Но я постаралась все же отогнать все эти мысли. Лучше ни о чем вообще не думать, представлять милую летнюю лужайку, радуга, бабочки-цветочки…