В холле появилась госпожа Ратанна в сопровождении всех избранниц. И с таким видом, словно она, как минимум, предводительница всадников апокалипсиса. Рядом с ней шла чуть ли не зеленеющая от злости Альмия. Дайте угадаю, мне все-таки не показалось, и именно она в одном из окон маячила, наблюдая, как мы с Амиром у дворца прощались. Вслед за Альмией семенила злорадная Кармэлла. А все остальные девицы являли собой разную степень презрения. И все в мой адрес.

— Что ж, явилась, — сухо констатировала госпожа Ратанна.

— Позвольте спросить, а по какому поводу меня столь торжественно встречают? — я очень старалась говорить спокойно, без сарказма. А то эта делегация выглядела не особенно дружелюбно. Да еще и Тамилла вцепилась в мою руку с таким решительным видом, словно готовилась оборонять до последней капли крови.

Распорядительница все-таки снизошла до пояснений:

— Сегодня выяснилось то, что ты так постыдно скрывала. Теперь все мы знаем о твоем низком, позорном происхождении.

Ну понятно. Милая Кармэлла разболтала всем версию с незаконнорожденной. Опровергнуть это я, конечно, не могу, чтобы истину не выдать. Да только чем подобное грозит?

Словно в такт моим мыслям госпожа Ратанна ледяным тоном продолжала:

— К сожалению, мы не вправе отстранить тебя от отбора, но отныне даже не появляйся в общих гостиных и на собраниях. Ты не достойна быть среди нас.

Даже не представляю, как я это переживу… Бесчеловечно лишили меня самого дорогого… Нет, серьезно, только ради этого караулили всей толпой? Постоять, высказать свое презрение недостойной? Явно же дело не только в этом…

— Лично я считаю подобное оскорбительным! — Альмия резко пошла вперед и остановилась посреди холла прямо напротив меня. — Не только оскорбительным, но и совершенно неприемлемым! Это кощунство — допускать плебейку к священной традиции отбора! И я это терпеть не намерена! Лично я вижу в этой ситуации единственный выход, — она оглядела всех присутствующих, словно чтобы удостовериться, что все внимательно слушают. — Аграт Дай! Сегодня же!

Тамилла испуганно ахнула. Избранницы оживленно переговаривались. Так вот для чего было все это представление… Толпа свидетелей, чтобы бросить мне вызов у них на глазах… Смертельный вызов, от которого я не вправе отказаться…

— Что ж, это весьма закономерно, — госпожа Ратанна и не скрывала одобрения. — Пусть сама тьма рассудит, имеет ли право недостойная быть среди нас.

А жрица смотрела на меня с такой ненавистью и одновременно с таким злорадством… Странно даже. Конечно, она и раньше меня не жаловала, но теперь почему-то прямо исходила ядом. Такое впечатление, что моя смерть — для нее задача номер один. Еще вчера вроде как убивать меня не собиралась, а сегодня ей уже прямо не терпится. Но с чего вдруг? Ничего же я не делала. Или не во мне дело?

И ведь Альмия уверена в своей победе. Ну да, она же сильнейшая и самая опытная в темной магии, чуть ли не с младенчества училась обращаться с изначальной тьмой. Наверное, она ждала, что я начну умолять ее о пощаде, испугаюсь или вообще сбегу из Чертогов. Ну и зря ждала.

Раз отказаться от вызова невозможно, пойдем ва-банк.

— Без проблем, — я мило Альмии улыбнулась. — Но давайте как можно скорее, а то у меня еще вечером встреча с лордом Амираном.

Судя по тому, как побагровело лицо Альмии, мне теперь точно не жить.

Нужно срочно сказать Амиру! Нужно срочно сказать Амиру! — твердила Тамилла как заведенная. — Почему он до сих пор не знает?!

— Может, он знает, — я задумчиво рассматривала выданное мне облачение.

Пусть Аграт Дай между девушками бывал крайне редко, но, как выяснилось, для таких случаев тоже существовали свои правила. И если мужчины участвовали в поединке обнаженными по пояс, то девушкам такое, к счастью, не грозило. Но и в платье — тоже явно не то. Вот потому и выдавали эдакий черный обтягивающий комбинезон, который мне и предстояло сейчас надеть. Ведь с поединком временить не стали. И сейчас уже все собрались здесь, в том специальном здании для Аграт Дай.

— Если бы Амир знал, он бы уже точно был бы здесь! — продолжала паниковать Тамилла. Она так переживала, словно это ей предстояло схлестнуться в смертельном поединке с сильнейшей жрицей, а не мне. Все это время оставалась со мной, и сейчас нервно мерила шагами маленькую каморку, где я переодевалась.

— Вдруг он просто чем-то очень важным занят, — я пожала плечами.

— Чем он может быть занят, когда тут такое?! — Тамилла схватилась за голову. — Уже по всем Чертогам раструбили о вашем с Альмией поединке! Сейчас все сюда спешно съезжаются, чтобы не пропустить такое зрелище! А Амира до сих пор нет! И Инитар почему-то вообще не откликается!