— Ладно, — махнула рукой, — как бы там ни было, но я рада, что так получилось.

— Я чего зашел-то, — Седой замялся, избегая моего прямого взгляда, — мы тут с Троем вчера повздорили. Да ты, наверное, слышала.

— Угу.

— Так вот. Я что хотел сказать… в общем, у неккери обостренное обоняние. Они чувствуют все запахи.

— И что? Не понимаю, куда ты клонишь?

— Эльзин не взлюбила Троя. И если вы, ну… проведете вместе время, его запах останется на тебе.

— Хочешь сказать, что мне нельзя общаться с Троем? — вытаращилась на мужчину.

— Не общаться, а… спать с ним.

Я поперхнулась и закашлялась.

Ничего себе!

— Гм, я правильно поняла? Если мы с Троем будем проводить ночи вместе, Эльзин это почувствует?

Сэм кивнул, бросив на меня смущенный взгляд.

— Ну… — почувствовала, как щеки заливает краской. Весь разговор казался странным. И тема получилась щекотливая, — я и не рвусь к общению с Троем. Но он ясно дал понять, что не отступиться. Как мне быть?

— Я могу переговорить с Дином. Тот сообщит хозяину, а он, думаю, прикажет, чтобы Трой тебя не трогал. Полагаю, для вейра Дайрона Эльзин представляет большую ценность. Если приручению неккери будет кто-то мешать, то…

— Ты ведь понимаешь, что Троя это не остановит? Он сам сказал, что пришел за мной. Не понимаю, зачем?

— Я бы мог помочь, если ты действительно не хочешь иметь дел с ним, — предложил Сэм.

— Ты прав. Не хочу. Я, конечно, благодарна, что он не бросил меня в кратаре. Но за помощь я заплатила высокую цену, — последние слова я цедила, уставившись в пол. Седой был тем, кто своими глазами видел, что со мной сделали те подонки. Живым напоминанием.

— Прости, что напомнил тебе. Я пришел слишком поздно. Уже ничего нельзя исправить.

— Не кори себя. В том, что случилось, есть вина Троя. Он знал, что Череп не отступится. Мог принять меры, но предпочел пустить на самотек. А ты дал мне возможность отомстить. И в кратаре я продержалась только потому, что ты был рядом. Поверь, я ценю это и никогда не забуду.

— Ди, — воспрял духом мужчина, — мы могли бы…

— Быть друзьями, — закончила за него и увидела, как он вздрогнул. Прекрасно понимала, о чем хотел сказать Сэм, но слишком хорошо к нему относилась, что согласиться на его предложение. Это отбросило бы его на уровень Троя. А мне бы не хотелось дарить надежду, не испытывая серьезных чувств. Это было бы подло по отношению к нему.

— Да. Именно. Ну, я пойду тогда? — пробормотал Седой и, заторопившись, выскочил из загона.

Эльзин, молчаливо прислушивающаяся к разговору, недовольно фыркнула, ткнув меня носом в плечо.

— Считаешь, я не права? — погладила неккери по золотой шерстке, — просто не хочу обманывать. Он достоин большего, чем секс в благодарность.

Золотце подняла голову и посмотрела мне в глаза. Показалось, или во взгляде было осуждение?

— Ладно! — я встряхнулась, — мне нужно уйти. Дин обещал научить меня кое-чему. Я скоро вернусь и загляну к тебе. Хорошо?

Неккери, чуть присев, поднырнула под мою руку, требуя ласки. Даже заурчала, словно кошка, когда погладила ее по шее и почесала за ушком.

— Не скучай тут, — чмокнула Эльзин в прохладный нос и помчалась к выходу.

Однако заглянуть к Золотцу сегодня так и не смогла. Больше двух часов провели с Дином и Сэмом на пастбище. На самом деле, ничего сложного в выгуле неккери не было. Животные сами прекрасно знали, что делать. А вот то, как удержать зверей в пределах загона, требовало особых навыков. Дин объяснил, что пока неккери питаются растительной пищей, они миролюбивы и спокойны. Ну, насколько могут. А вот мясной рацион пробуждает в них инстинкты хищников. Даже запаха свежей крови достаточно, чтобы прежде спокойный неккери разорвал в клочья любого, кто окажется рядом.

— А как же? — неприятно поразило понимание того, что в определенные дни месяца не смогу даже подойти к Золотцу.

— Именно поэтому необходимо, чтобы Эльзин подпустила к себе кого-то из нас, — догадался Сэм, — одна из причин, почему за неккери следят мужчины.

— Есть и другой выход, — Дин поморщился, — к нему прибегают, если связь между животным и человеком уже образовалась.

— И какой же?

— Специальное зелье. Его широко применяли несколько лет назад.

— Почему мне слышится какой-то подвох? — с сомнением уточнила я.

— Зелье останавливает женский цикл и все, что с этим связано. Навсегда.

— Но это ужасно! Как можно жить, если тебя лишили того, что составляет смысл? Того, что предназначено самой природой?

— Поэтому здесь практически не осталось женщин, — хмуро ответил Дин, — немногие смирились с таким положением. Кто-то угас, утратив интерес к жизни, кто-то покончил с собой. А кто-то смирился, но очерствел настолько, что…