Но я не верила ей ни на грамм. Ее глаза пристально изучали меня, оставаясь холодными. Дамина следила за каждым моим движением, и ей явно было что-то нужно от меня.

— Нет.

— Нет? — угрожающе протянула женщина, прищурившись. — Ты в этом уверена?

— Уверена, — кивнула я. — Я никуда с тобой не пойду!

— Пойдешь, милая. Еще как пойдешь, ты ведь хочешь увидеться с папочкой, не так ли?

Прямая угроза. Проверка на вшивость, знаю ли я правду. И я ее не прошла, тут же неосознанно ища взглядом отца. Лионель стоял в окружении незнакомых мне мужчин, о чем-то мирно беседуя. Его жизни ничего не угрожало, но было поздно. Женщина, уловив мой взгляд, торжественно ухмыльнулась.

— Ты ведь не думала, что сможешь обмануть меня?

— О чем ты? — я все еще пыталась выкрутиться.

Мне не хотелось мериться силами с мачехой именно сейчас, когда мне и Кайросу угрожает опасность. Да и я сама не была уверена в том, что мне по силам победить эту опытную интриганку. То, что она меня подловила, было ясно как божий день. Но когда? Когда именно это произошло, когда она поняла, что я знаю ее истинную сущность?

— Не прикидывайся дурой, Виолла, — сощурилась Дамина, наступая на меня. — Я не знаю, кто ты и как тебе удалось выжить, но, поверь мне, дорогая, второй раз я так не оплошаю!

Я отступила на пару шагов, испугавшись такого напора. Мы обе скрылись в тени, за колоннами. Сомневаюсь, что нас можно разглядеть из зала, а это очень нехорошо. Моя мать явно что-то задумала.

— Не понимаю, — растерянно пробормотала.

— О, ну конечно! — хохотнула Дамина, вставая напротив меня. — Вначале я думала, что ты потеряла память. Нет, такое вполне могло произойти, и объясняло твое отношение ко мне, как и появление в родном гнезде. Но сейчас Ишрагаль все мне объяснил. Мелкая лживая тварь! Это ты все испортила, ты! Твое появление здесь!

Уловить смысл ее монолога было сложно. Женщина злилась и, похоже, не понимала, что делала, иначе бы так открыто не наседала на меня. Неужели ее так разозлило недоверие бога? Она не смогла убить меня, хотя прошел уже год. И теперь ее задание передали лже-императору, а ее, судя по всему, отстранили.

— Но ничего, ничего, — прошипела женщина, склоняясь к моему лицу и обдавая меня запахом алкоголя, — на этот раз я не стану полагаться на других. Сделаю все сама.

— Неужели ты… Ты пыталась убить меня? — ахнула я, прижимая руки к груди.

— О, да-а! — пропела женщина, прикрывая глаза и вспоминая что-то очень приятное, судя по мечтательной улыбке. — Ты ведь уже умирала, маленькая стерва. Будь так добра, сделай это во второй раз.

Голос женщины был нежным. Таким тоном любимому мужу клянутся в вечной любви. А еще таким тонам просят умереть.

Все произошло быстро, я не успела ничего понять. Дамина резко приблизилась ко мне, сзади что-то щелкнуло. Я испуганно оглянулась, но мачехе только это и требовалось. Женщина с невероятной силой, не присущей человеку, толкнула меня в грудь. Я отлетела назад. Стена, возле которой мы вели свою словесную дуэль, исчезла, открывая тайный проход в комнату, опутанную туннельными ходами. Пока я пыталась встать, путаясь в длинных юбках бального платья и ошалело вглядывалась в стену, вернувшуюся на место словно она и не исчезала несколько секунд назад, магиня оказалась возле меня и, словно какое-то противное насекомое, припечатала мою руку к полу каблуком. Я закричала от невероятной боли, почувствовав, как разрываются мышцы. По телу пробежало привычное тепло — «Лунный круг» активировался, почувствовав угрозу. Змейка мягко обнимала мое тело, выступая едва различимым сиянием.

— Со мной такие игры не пройдут! — прошипела женщина, заметив этот свет. — Ведьминская магия мне не соперник.

Но, несмотря на эти заверения, женщина отступила от меня, вставая в магическую оборонительную стойку. Знакомые движения. Именно таким позициям меня обучал Кайрос. Именно в таком положении легче всего оплетать себя щитом и одновременно атаковать врага. Похоже, я была права, и отступница прошла подготовку в Форте, чтобы потом предать своих товарищей. За какие блага она предала своих друзей?

— Посмотрим, — прошипела я, вскакивая с колен.

Мы стояли друг против друга. Ее искаженное злобой лицо и моя задорная полубезумная улыбка. Шабашная ночь поистине удивительное событие. Сегодня я чувствовала невероятный прилив энергии, казалось, что в моих силах сравнять с землей горы, осушить моря и испить всю магию, витавшую в воздухе. Но я осознавала, что дерись Дамина всерьез, этот бой больше походил бы на избиение котенка. Женщина явно немало выпила. Ее щеки покраснели, а сама она тяжело дышала, кипя от гнева. Но даже так я оставалась настороже, понимая, что выступаю не против обычного мага-недоучки, наподобие Лучезара, а против опытной отступницы, шпионки и собственной мачехи, сумевшей окрутить моего отца.