— Обученная, — с ухмылкой констатировала женщина, заметив, как я отзеркалила ее позу. — За столько лет они так и не выработали новых приемов. Жалкие помойные крысы. Только и горазды прятаться по своим норам, — ядовито выплюнула Дамина, выплетая вокруг себя огненную броню.

Такой прием я видела впервые, до этого я и подумать не могла, что огонь может быть настолько сильным. Казалось, ее пламя сжигает сам воздух. И стоит мне подойти ближе, как я тут же паду пеплом. Моя «змейка» неуверенно качнулась из стороны в сторону, не решаясь ступить против такого противника. Да, идти нахрапом — верх глупости. Дамина сильнее, опытнее и явно злее меня. А огонь всегда подпитывается от эмоций, от желания победить и убить врага. Чем больше ты даешь ему свободы, тем сильнее он разгорается. Я же держала свой огонь под жестким контролем, боясь повторения собственных ошибок.

— Они были твоей семьей! Твоими друзьями! Как ты могла предать отступников, чтобы перейти на сторону этих… этих отбросов?

— Они никогда не были моей семьей! — гневно выкрикнула женщина. — С детства они презирали меня, гнобили, издевались. Жрица огня, отступница, не умеющая контролировать свой дар. Да я могла убить каждого, если бы не эти чертовы браслеты, не дающие мне даже вздохнуть нормально. Ты знаешь, дорогая, как поступают отступники с теми, чей внутренний огонь не поддается контролю? Их запирают в рабские ошейники! В мерзкие рабские ошейники, словно каких-то помойных собак! И мы не можем ничего противопоставить более сильным, более талантливым… — последнее слово женщина буквально прошипела, мелкими каплями цедя яд. — Меня изнасиловали, когда мне было пятнадцать. Трое молодых, талантливых, сдерживающих свой дар. И никто ничего им не сказал! Никто не помог мне, не встал на мою сторону.

В Форте я не встречала тех, кто не умел сдерживать огонь в узде. Я не могла поверить в то, о чем говорила эта женщина. Но ее безумные глаза говорили, что это правда. В них видна ее черная, пропитанная насквозь гневом, злобой и отчаянием душа. Той молодой девушке, которую я видела на портрете, просто не оставили выбора.

— Ишрагаль принял меня, пообещал отомстить, дать силу, помочь обуздать огонь. И он все это мне дал.

— Но какой ценой?

— Ценой сотни презренных жизней! — восторженно протянула Дамина, радуясь чему-то непонятному мне. — И как только я получила свою силу, я отомстила. Этот сладостный момент я не забуду никогда. Я убила каждого из своих обидчиков. Всех до единого. И я убью тебя… — прошелестела женщина, выплетая магическое плетение. — Потому что ты мешаешь мне, ты мешаешь Ишрагалю. Ты мешаешь мстить этой прогнившей империи и этому проклятому миру.

От первого огненного шара я уклонилась. А вот огненная игла больно царапнула щеку. Я зашипела сквозь зубы, выплетая вокруг себя ведьминскую защиту. Мои навыки плетения магических связей были намного ниже, чем у магички. И пока я сплела вокруг себя защитный контур, она уже успела создать десяток огненных шаров. Боги, до чего же она сильна!

Сразу пять шаров врезались в барьер. Тонкая преграда завибрировала, по стенкам пошла рябь. Но щит выстоял. За шарами в меня полетела магическая бомба, оглушив взрывом и обдав пылью и жаром. Дамина не сдавалась, раз за разом без особого напряжения, проверяя мой щит на прочность. Ее заклятия летели в меня, словно выстрелы из пулемета. Я не успевала отслеживать плетения магии, до того быстро она действовала. «Змейка» неуверенно отлепилась от меня, плавая по краю барьера, не зная, что ей делать. Дамине она была нестрашна. Магия огня не могла причинить ей особого вреда. И стоило только моей «змейке» вылезти за пределы барьера, как она будет тут же сломлена более живой мощной магией. «Лунный круг» находился в полной растерянности, впервые встретившись со столько сильным соперником. Зато я знала, как нам поступить. Знала, как обездвижить Дамину и дать моей магии подобраться к отступнице со спины.

В памяти сами собой всплыли слова ведьминского заклинания. Ох, если встречу Илиаду в том мире, расцелую ее за такой подарок. Огненная плеть появилась в руке, взревела, встречаясь с огненными доспехами. Щит распался облаком сверкающей пыли, оставляя меня без защиты. В комнате, в которую мы угодили через тайный ход, стало невероятно жарко, словно разом выкачали весь кислород. Я покрылась мелкой испариной, задыхаясь от вибраций магии.

— Стоп тиден, гив миг стуркен тии ат стилли скаднен. Ог джег биталер ден прис, ду ер вардиг тил… — зашептала я слова древнего заклинания ведьм, чувствуя, как магия берет обещанную мною плату.

Заклятие времени. Древнее, опасное и коварное. Это одно из самых сильных заклятий ведьм, применить которое можно крайне редко, отдавая за каждую минуту «стопа» — год жизни, за каждую секунду — по месяцу, оставляя в ауре отвратительные энергетические прорехи. Такие заклятия можно применять только в ночь Шабаша.