Настроение почему-то было прекрасным, несмотря на вчерашние события. Чувствовала я себя отлично, а в душе проснулась маленькая девочка, желавшая осмотреть Форт. Да и кушать хотелось, а горничные не спешили исполнять свои обязанности.

Дверь поддалась легко, хотя я думала, что она будет заперта. Я высунула голову и быстро осмотрелась. Коридор встретил меня тишиной и пустотой. Ну и славненько, ну и хорошо! Вышла из спальни, надеясь тихо прикрыть за собой дверь. Та, подгоняемая сквозняком, хлопнула оглушающе громко, и несколько раз щелкнул замок. Я подергала ручку, не веря собственному невезению. Закрыто. Путь назад отрезан.

— Черт! — выругалась сквозь зубы, еще раз дернув дверь, но ничего не изменилось.

Налево или направо? Решив, что приличные девочки налево на ходят, пошла именно в ту сторону, втайне надеясь, что кухню найду раньше, чем меня найдут неприятности. А в том, что они найдут — не сомневалась.

— Леди что-то ищет? — раздался рядом услужливый писклявый голос.

Я испуганно вздрогнула и оглянулась. Прямо напротив моего лица зависла маленькая летучая мышь с красными глазками-бусинками и клыкастой улыбкой. Альшаин.

— Да, кухню, — вежливо кивнула, рассматривая зверушку. — Буду благодарна, если вы укажете мне путь. Я впервые в Форте Земли.

Я примерно догадывалась, где именно находится это помещение: там же, где и в Форте Огня — на первом этаже в служебном крыле. Нос на запах приведет, как говорится. Но проблема в том, что я даже примерно не представляла, где здесь лестницы и куда ведут эти коридоры и одинаковые темно-зеленые двери.

— Конечно. Прошу за мной, — мышь комично изобразила поклон прямо в воздухе, взмахнула крыльями и полетела в противоположную сторону. Я послушно пошла за провожатым. Или все же провожатой?

— Вы прибыли к нам с делегацией?

— Да, с лордом огня.

— Кайросом Оберманом? — оборачиваясь, чтобы видеть мое лицо, удивленно спросила альшаин.

— Верно, — я улыбнулась.

— Почему же вы не на собрании? — еще сильнее удивилась провожатая, поворачивая за угол и исчезая из моего поля зрения.

Я поспешила за ней, прибавив шагу. Вот как, это многое объясняет. Судя по всему, все присутствующие направились именно туда. И моя любопытная арка не стала исключением. Не удивлюсь, если ее черно-красная тушка уже промелькнула в помещениях большей части замка.

— А давно началось собрание?

— Меньше получаса назад, — ответила находка для шпиона. — Вы еще успеете к началу приветственной речи.

Я внутренне передернулась, вспоминая лорда воды, который непременно будет присутствовать на собрание, и отмела эту мысль, даже не рассматривая вариант "затесаться в толпе". С моими везением я окажусь с Арранзом лицом к лицу. А мне такая перспектива совсем не по душе. Лорд воды пугал до дрожи в коленках.

— Ну вот, — меж тем продолжила моя провожатая, — спуститесь на первый этаж и поверните налево. Вторая дверь справа — вам туда.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я мышь. — Без вас я бы блуждала здесь часами.

— Ой, ну что вы! — отмахнула крылом, явно смущаясь.

Летучая мышь еще раз вежливо кивнула мне на прощание и скрылась за ближайшим поворотом. Я смотрела ей вслед — до чего же милая и вежливая мерзость!

В детстве я до безумия боялась летучих мышей, которые в сарае у бабушки свисали с балок вниз головами. При любом громком звуке они стремительно теряли спокойствие и начинали носиться по сараю. Нам даже пришлось вызывать специалистов, чтобы помогли устранить проблему. Как вспомню, до сих пор мурашки по телу бегать начинают.

До кухни я добралась без приключений, почти не встречая людей. Видимо, все, как и сказала мышь, на собрании Командора. Меня встретили оживлением, весело скворчащими сковородами и приветливыми улыбками. Вежливо поинтересовались, а чего это леди приперлась к ним лично, лишая горничных работы. Эта кухня, как и кухня моего родового замка, не приучена к приходам и проверкам аристократии. Такое внимание их явно пугало, а работа сразу же останавливалась, потому что все с любопытством следили за бесплатным цирком, не желая упускать ни слова.

Пришлось играть на публику, отговариваться от звания "леди" и требовать завтрак, потому что ленивые горничные не появлялись. А еще меня обрадовала реакция поваров, которые совсем не удивились моей конструкции на голове. Для себя я отметила, что главная по кухне носит похожий аксессуар, прикрывающий волосы.

— Спасибо, — поблагодарила я госпожу Шафрон — хозяйку кухни, стоило мне расправиться с завтраком.

— Ой, ну что ты, деточка. Заглядывай к нам еще, — похлопала она меня по плечу, отчего я чуть не согнулась пополам.

Уж больно сильной была эта женщина, несмотря на свой почтенный возраст — выглядела госпожа Шафрон лет на семьдесят и держала кухню в ежовых рукавицах, прикрикивая на нерасторопных поварят похлеще любого военного командира.