Мое внимание привлекла стоявшая в углу картина, не вписывавшаяся в обстановку. Она выделялась белым пятном на фоне зеленого интерьера. Я подошла поближе. Светлячок завис над моей головой, позволяя рассмотреть полотно явно талантливого художника. Люди, изображенные на картине, словно живые. Семья с двумя детьми: мальчиком и девчонкой. В подростке я без труда узнала Кайроса. А вот девчонка — ведьмочка — показалась мне смутно знакомой. И она особенно меня заинтересовала — на ее шее поблескивал такой нужный мне камень силы. Из него просто сделали ожерелье! И эту ведьму я уже видела, но никак не могла вспомнить, где именно. Ведь, насколько мне известно, среди отступников Форта Огня не было ведьм. Маги, метаморфы, целители, но не одной ведьмы. А еще непонятно, почему семейная картина стоит здесь и пылится, скрытая от всех.

— Лара, погляди… — помахала рукой, привлекая внимание птицы.

Нет, ну где же я ее видела, эту девочку? Нахмурившись, попыталась вспомнить, но память выдавала какие-то смытые образы, которые не желали складываться в единый.

— Как интересно… И что же вы здесь делаете? — протянул незнакомый высокий, писклявый голосок, совсем непохожий на голос Ларисы.

А я, не иначе от страха, вдруг вспомнила, где видела эту ведьму — в Академии! В треклятой нише я видела призрак девушки! И то самое колье было все еще на ней! Боги, сестра Кайроса покоится где-то в АМИ, и чертов камень с ней!

«Прошлое бывает слишком тяжелым для того, чтобы повсюду носить его с собой.

Иногда о нем стоит забыть ради будущего».

Джоан Кэтлин Роулинг

Мне не хотелось вспоминать события того дня, и я навсегда вычеркнула их из своей памяти. Вместе с девушкой-ведьмой, оказавшейся сестрой Кайроса. А в этом у меня не было сомнений — семейный портрет и явное сходство между ними указывали на родство этих двоих. Вот только как ее не упокоенный дух оказался там, в Академии? Да еще и вместе с Камнем силы. Неужели никто не узнал его? Мне и самой сложно поверить в то, что девчонка носила на шее часть древнего артефакта как простую безделушку. И что же делать сейчас? Богиня говорила, что артефакт здесь — в Форте Огня, но что если она ошиблась? Что если он до сих пор с ней? Ведь, насколько я помню, на шее призрачной ведьмы поблескивало колье. Искать его в Академии? Возвращаться обратно в лапы к Георгу, который буквально открыл на меня охоту по всей империи? Согласится ли мне помочь Агнес? Боги, столько вопросов и ни одного ответа…

— Девушка, я вас спрашиваю! Боюсь, вынужден доложить о вас Каю. Неслыханная дерзость! Нарушить правила караула, бросить свой пост и рыться в чужом имуществе! Чем вы думали, девушки?!

Со всеми этими переживаниями я совсем забыла о том, что нас с Ларисой обнаружили на месте преступления. Но требовательный писклявый голос вновь напомнил о себе и о моем плачевном положении. Да, оставаться в Форте дальше — глупо. Стоит вернуться в Академию и поискать девчушку вместе с колье там. Тем более что нахождение здесь становиться опасным. Неизвестно, как Кайрос отреагирует на раскрытие своих семейных склепов с секретами.

Я обернулась и застыла, с недоверием уставившись на открывшуюся мне картину. На полу сидел представитель кошачьих, совсем еще котенок, но сил ему хватало, судя по трепыхавшейся в ярости Ларисы, прижатой к полу передней лапой. Ох, черт! Альшаин! Причем из сильнейших, судя по уменьшенной форме. Вот только чей он?

— Я… Мы… — пыталась как-то обыграть ситуацию, объяснить свое нахождение здесь, но, как назло, ничего умного в голову не приходило.

— Забирайте вашу альшаин и ступайте к лорду командующему, мисси! Оберман уже ждет вас. Ему было доложено о вашем вопиющем поступке!

Нарвалась так нарвалась. Еще и на кого — на часть души Кайроса, судя по их мыслесвязи. Альшаины. Защитники магической силы. Преданные до жути, они готовы стоять за хозяина и телом, и душой. Впервые я увидела их здесь, в форте, и спутала с фамильярами. Но связь отступника с альшаином в сто раз сильнее связи ведьмы с ее фамильяром — это лишь жалкое подобие привязки одного живого существа к другому, по сути, добровольное рабство. А альшаины сами по себе являлись отступниками, будучи их частью, их душой. Они появлялись сами — без ритуалов и призывов — после применения чистой силы, и никто не знал, какую форму примет твоя половинка. Все зависит от тебя и твоей силы. Моя Лариса приняла мою способность к разрушению магических потоков и мою силу огня, поэтому ее перья в свое время окрасились в красный, а сама она приняла форму арки.

Но даже среди альшаинов есть классификация. Древние — сильнейшие, особый вид, способный концентрировать свою силу и энергию, находясь в уменьшенном состоянии. Они могли вселяться в своих отступников, даруя им часть своей силы и увеличивая мощь в несколько раз. Могли на расстоянии передать мысли и увиденные картинки, делиться безграничными знаниями и даровать неслыханную мощь. Таких во всем мире несколько. И, насколько мне известно, в форте такой один — альшаин Кайроса Обермана.

— Да-да, хорошо. Только отпусти Ларису, — примирительно улыбнулась я зверю, надеясь его задобрить.