— Я стала рабыней после смерти отца пять лет назад. Я полукровка — наполовину шоарданка. Моя мать была жительницей империи, а отец подданная Шоардана. Они поженились по законам королевства песков и ветров. Мать умерла от затяжной болезни, иммунитета к которой у нее, увы, не было. После этого мой папа стал пить, у нас появились большие долги. Все средства он тратил на выпивку и игры, пришлось даже продать дом. Однажды отца схватили, потребовав оплатить долг. Его избили почти до полусмерти, и тогда он отдал бандитам меня. Сказал, что раз его жены больше нет, он единственный законный владелец моей жизни. Но его это не спасло! — девушка истерично рассмеялась, поднимая лицо к небу, затянутому предрассветной дымкой. — Через несколько дней его труп выловили в городской канаве. А я с тех пор скитаюсь. Ошиграх еще не так плох, он кормит нас и почти не бьет. Нужно лишь соблюдать правила.

История этой девушки меня поразила. Да, мои нынешние родственники — не образец идеальной семьи: мачеха хочет меня убить, а отец окутан непонятным заклятием, лишающим воли. Но я не одна — со мной Лариса. А эта девушка попала в руки к психам совсем девчонкой и смогла не потерять себя.

— Покажи мне свой ошейник, пожалуйста, — тихо попросила.

— Зачем?

— Я хочу проверить… Неважно. Так нужно.

Айра нахмурилась, явно не понимая смысла в моей просьбе, но послушно отогнула ворот, скрывавший ее цепь. Точно такую же цепь, которую не так давно пытался на меня надеть Лучезар.

— Почему антимагическая? — строго спросила.

— Я… я не знаю.

— Знаешь. И я знаю, — нахмурилась, дотрагиваясь до замочка. Руку тут же обожгло холодом, словно я коснулась мокрой кожей льда. — Гадость какая… — пробурчала, одёргивая руку. — Всегда так жжётся?

Девушка выглядела потерянной, словно даже не слышала моих вопросов. Мне пришлось пощёлкать пальцами у ее носа, чтобы вернуть внимание.

— Это ведь не вся история? — почти утвердительно спросила я, заглядывая в голубые глаза. — Кого ты убила, Айра? Какой силой?

Магическая инициация отступников всегда сопровождалась большим выбросом внутренней стихии. В том, что Айра не просто так вышла из себя — не сомневалась. Наверняка на неё напали, как и на меня в Академии, так и случился первый выброс силы.

— Вода. Это была вода… — всхлипнула девушка, как-то разом став меньше. — Меня… Они втроём сразу, а я ведь совсем маленькой была, испугалась. Я не хотела, я не виновата… но тогда цепь и заменили. Она всегда так больно жжётся и кожу натирает, а если дотрагиваться, ещё хуже становится.

Отступница воды. Мне только подопечной психованного фанатика Арранза и не хватало! Но, похоже, девушка не знает, кто она. Это понятно, ведь всю свою жизнь она прожила в Шоардане, а про таких как мы, если и слышала, то не очень много.

— Я помогу тебе, — решилась я.

— Что? — выкрикнула одновременно с Айрой Лариса, до этого тихо сидевшая у меня коленях. К нам стразу же обернулись. Вот ведь нашли время привлекать внимание! Я шикнула, призывая их к тишине. — Но Летта, сейчас не время… — пыталась образумить меня альшаин, понизив голос.

— Именно сейчас. Она поможет нам.

— Айра такая же неумеха, как и ты! — вскипела Лара. — Будет только мешать!

— Не буду! — горячо возразила рабыня, хватая меня за руку. — Я все сделаю, все что захотите. Но, пожалуйста, если вы и правда сможете…

— Я постараюсь помочь, потому что ты такая же, как и я.

— Какая? — не поняла девушка, все еще не отпуская мою ладонь.

— Ты слышала про отступников? Про магов четырех стихий, которым не нужны заклятия для призыва своих сил?

— Преступники, — коротко кивнула девушка, недоумевая, к чему я веду.

— Не совсем так, ну да ладно, мы на самом деле вне закона, — выдохнула я. — Ты одна из них. Одна из нас. Ты — отступница воды, Айра.

— Что? Нет, не может этого быть! — хохотнула девушка, не веря моим словам.

— Лариса вовсе не фамильяр, как ты думаешь, она мой альшаин. Ее не понимает никто, кроме тебя. Кроме таких, как мы. Со временем у тебя появится такой же помощник. Думаю, он еще не проявил себя из-за ошейника, блокирующего твою силу.

— Ты совершаешь ошибку… — продолжала бурчать недовольная часть моей души.

— Но ты же ведьма, — возразила мне Айра.

— Ведьма, — кивнула я, соглашаясь. — Но еще и отступница огня… — я зажгла на пальце маленький огонёк, который пришлось сразу же потушить. Слишком много эманаций отступника в одном месте, как бы дознаватели по мою душу не явились.

— Чудо… — восхищённо выдохнула девушка, поддавшись ко мне ближе и заглядывая в глаза. — И я так смогу?

— Так вряд ли — твоя сила противоположна моей. Но ты сможешь управлять водой, если научишься.

— В Академии? Я не смогу поступить. У меня нет таких знаний.

— Не совсем. Не забывай, мы все же не самые желанные гости в столице. Нас убьют, если поймают. Тебе нужно быть предельно осторожной в использовании сил.

— Это все так сложно, но потрясающе!

— Не спеши, — хохотнула я. — Для начала нужно тебя освободить.

Если честно, я не представляла, как именно это сделаю. В теории достаточно было выкрасть у Ошиграха ключик, но вот где находился этот ключ, я не знала. Да и как провернуть все это в маленьком пространстве под барьером — тоже загадка. Оставалось надеяться на всезнающую Ларису, но, похоже, что она не принимала моего решения, считая его абсурдным.

— Ты знаешь, где Ошиграх хранит ключи от ваших ошейников?

— Конечно. Ключи все время при нем.