— Я с недавних пор так делаю, — объяснила она Ксене с напряженной улыбкой, — перед боем… Если, конечно, знаю заранее, что это будет… И стараюсь переодеться во все чистое… А то мало ли что… Не хочется ехать в госпиталь в грязном белье… Или уж тем более лежать там…, - Тоня замолчала, не договорив, и лишь махнула в направлении траншей, но Ксеня поняла, что та хотела сказать: «лежать там мертвой».

Плавали они недолго: вода была прохладной, да и настроение было не то. Разговор тоже особо не клеился: если Тоня еще пыталась бодриться и делать вид, что все в порядке, то Ксеня преимущественно молчала, снова и снова представляя предстоящий бой.

За час до наступления Ксеня начала собирать свою санитарную сумку: перевязочные пакеты и просто бинты, йод, маленький ножик, а еще противостолбнячную сыворотку и шприц (об этом она случайно вспомнила из школьных занятий по медподготовке). Потом надела на руку повязку с красным крестом. Ксеня старалась делать все медленно, сосредоточившись на мелочах, будто это могло отодвинуть то пугающее, что ее ждало совсем скоро.

Незадолго до пяти в медчасть заглянул Тема.

— Готовишься? — как можно беззаботней спросил он.

— Да, — отрывисто ответила та.

— Я хотел тебе сказать…, - подошел к ней Артем и внимательно на нее посмотрел. — Когда все начнется… ну, ты понимаешь…

Ксеня прекрасно понимала, поэтому быстро кивнула.

— На это время ты должна забыть, что значит ходить по земле. На переднем крае — только по траншеям или ходам сообщения, и только ползком! Ходить или бегать открыто — ни в коем случае! Иначе тебя могут задеть: автоматные очереди, взрывы… А еще будут снайперы-«кукушки» — это те немцы, которые будут прятаться на деревьях… И мины… Чем ближе мы будем продвигаться в тыл врага — тем их будет больше… От пуль можно прятаться в воронки от снарядов… Как говорится, они в одно и то же место попадают крайне редко… И раненых туда же можно оттаскивать…

— Ты так уверенно объясняешь, как будто не раз бывал на войне, — хрипло проговорила Ксеня, едва улыбнувшись.

— Я просто много читал книг и смотрел фильмов о войне…, - тоже улыбнулся Тема. — Как и многие другие мальчишки… И в войнушку тоже играл…

— Но сейчас будет не игра…

— Я знаю, и поэтому тебе все это рассказываю… Пошли, уже пора…, - Артем взял Ксеню за руку и повел за собой.

Они пресекли почти всю центральную траншею и остановились, встретившись с Игорем, чему Ксеня невероятно обрадовалась.

— Пять часов, — Климов посмотрел на часы. — Сейчас начнется артобстрел… Потом пойдут танки… Мы за ними…

В воздухе просвистели первые снаряды, и Ксеня от страха вжала голову в плечи.

— Это немцы? — замирая, спросила она.

— Это наши, — мотнул головой Артем. — Еще должны «катюши» подключиться… Вот и они…

К свисту артснарядов присоединились всполохи ракет, а через некоторое время раздалось низкое громыхающее урчание, с каждой секундой становившееся все громче.

— Пригнись! — скомандовал Игорь, обнимая Ксеню и прижимая ее к земле.

— Что это? — успела пискнуть та, с ужасом прислушиваясь к железному грохоту и скрежету.

— Танки, — коротко ответил Игорь. — Они идут сверху по траншеям…

— Ой, мамочки, — взвизгнула Ксеня, завидев, как огромные гусеницы нависли прямо над ее головой, закрывая собой небо. Она уткнулась лицом в плечо Игоря, зажмурив глаза, и просидела так до тех пор, как грохот танков не стал слышен уже где-то за пределами траншей.

«Вперед!» — послышалось откуда-то справа боевой клич, и нестройный хор голосов стал вторить ему: «Ура!».

— По идеи, я, как командир, тоже должен это выкрикнуть? — Климов растеряно посмотрел на Тему, и после того, как тот кивнул, он, набрав в легкие побольше воздуха, прокричал: — Взвод, вперед!

«Ура!» — прогремело уже совсем рядом с ними, и рядовые солдаты, подбадривая себя этим кличем, начали выскакивать из окопов.

— Пока, — Игорь не удержался и быстро поцеловал Ксеню. — Береги себя…

— И ты тоже, — шепнула она ему в ответ, чувствуя, как в носу начинает щипать от слез.

Климов побежал вперед по траншее, а после завернул в один из ходов сообщения и исчез из виду.

— Нам бы тоже не мешало идти вперед, — мягко сказал Артем и погладил Ксеню по плечу.

— Пошли! — собравшись духом, ответила Ксеня.

— Только помнишь, о чем я тебя предупреждал?..

— Перемещаться только по-пластунски, — кивнула девушка.

— Даже голову старайся не поднимать…

— Я поняла…, - снова кивнула она и направилась в ту же сторону, где только что шел ее Игорь.

… Ксене казалось, что время остановилось. Отчаянно глуша в себе страх, она в каком-то полубреду ползала по всему полю боя, отыскивая раненных. Сколько прошло с тех пор, как начался бой? Час? Два? Ксеня не знала… Так же, как не знала, сколько за это время успела перебинтовать раненых и с помощью Темы и еще одного санитара по имени Витя отнести их в укрытие… От вида крови и ран ее уже мутило, а запах гари въедался в нос и легкие, не давая возможности нормально дышать…