Из слов Артема, Ксеня поняла, что позиции советских солдат начинают слабеть, а немцев, наоборот, крепнут, и в любой момент они могут пойти в контратаку. Это не прибавляло оптимизма, но Ксеня просто заставляла себя не думать об этом, чтобы совсем не сойти с ума…

А вокруг горел лес, солнце было еле видно из-за серого плотного дыма, застилавшего все кругом, продолжали трещать автоматы и разрываться гранаты, и Ксеня чуть ли не каждую секунду вжималась в землю, прикрывая голову обеими руками.

— Товарищ капитан! — сквозь бесконечный грохот услышала Ксеня голос Тони где-то совсем рядом. — Аккумулятор радиостанции поврежден! Попал осколок!

— Переходи на телефонную связь! — раздался в ответ голос командира роты.

— Слушаюсь! — и тут связистка как-то странно вскрикнула.

— Тоня! — вся обратившись в слух, окликнула ее Ксеня, но та не отзывалась.

— Тоня! — снова позвала Ксеня и поползла в сторону, где минуту назад слышала голос подруги.

— Я тут…, - наконец послышался охрипший голос Тони, и сквозь пелену пыли проступила ее лицо, искривленное от боли.

— Что с тобой, Тонечка? — подтянулась на руках к ней Ксене.

— Нога… Кажется, задели, — с трудом выговорила та. — Хотела связь поменять, чуть вылезла вперед… И получила, — Тоня чуть усмехнулась.

— Ползти можешь? — обеспокоенно спросила Ксеня. — Воронка совсем рядом…

— Попробую… Я сама только оттуда вылезла…

Они кое-как переместились в углубление от снаряда. Ксеня, стянув сапог девушки, посмотрела на рану. Исходя из того, что она уже успела усвоить, она смогла предположить, что пуля прошла навылет, и сейчас стоит лишь перевязать ногу. Ксеня уже который раз за последние часы пожалела, что у нее в наличии нет перекиси или какого-нибудь антисептика, чтобы промыть рану…

— Сейчас я тебя перебинтую, — успокаивающе говорила она Тоне, доставая из сумки перевязочный пакет, — а потом Тема… то есть, Тима… перенесет в ближайший блиндаж…

— Нет! — воспротивилась тут же Тоня. — А кто же будет на связи? Мне же нужно передавать сообщения в штаб!

— Есть кто-нибудь, кто может это сделать вместо тебя?

— Разве что рядовой Шевченко, он недавно к нам прибыл…

— Нужна помощь? — как раз вовремя появился Тема.

— Да, — повернулась к нему Ксеня. — Нужно найти некого солдата Шевченко и передать ему связь… А Тоню перенести в укрытие… У нее нога ранена…

— Ясно, — кивнул Тема. — Я пошел на поиски солдата, а ты, Тоня, жди меня здесь… Приведу Шевченко — и поползем в блиндаж…, - и он даже умудрился весело подмигнуть девушкам, отчего они обе не смогли сдержать улыбок.

— Все-таки не зря я сегодня искупалась, как чувствовала, — превозмогая боль, с усмешкой сказала Тоня. — А ты, Катюшка, иди… Мало ли кому еще нужна твоя помощь…

— А ты как же?

— Я тут одна побуду, ничего страшного… Главное связь передать… Иди же…

Ксеня кивнула и вновь поползла навстречу перекрестному огню, гулу орудий и треску пулеметных очередей.

И тут она увидела Игоря. Ксеня собралась было его позвать, перекрикивая окружающий грохот, но Климов уже сам ее заметил и радостно помахал рукой, чуть приподнимаясь корпусом тела над землей…

А в следующие мгновения события стали разворачиваться для Ксени, как в замедленной съемке… Разорвавшийся неподалеку от Игоря снаряд… Взрывная волна на несколько метров откидывает его в сторону, и он безвольным манекеном падает на обожженную траву… И дикий крик самой Ксени, тонущий в общей какофонии звуков сражения…

Не помня себя от ужаса и забыв о собственной безопасности, не обращая внимания на вздыбливающиеся вокруг нее фонтаны земли, Ксеня вскочила на ноги и понеслась к тому месту, куда упал Игорь. Она даже не заметила, почувствовав лишь где-то на задворках сознания, как что-то горячее полоснуло ее по плечу, резкой болью отозвавшись в руке.

Климов лежал в нескольких метрах от одной из траншей в какой-то неестественно-выгнутой позе; гимнастерка на его груди была разорвана и пропитана кровью, а из раны торчал краешек обломка снаряда.

— Игорь, я здесь, — Ксеня упала перед ним на колени и дотронулась до его лица. Тот, ощутив ее прикосновение, открыл глаза.

— Ксеня, — еле шевеля губами, прохрипел он и слабо улыбнулся. — Кажется все-таки я ошибался… насчет того, что… все будет хорошо…

— Я сейчас перетяну тебя в траншею, — Ксеня уже привычным движением подхватила его под спину и сделала попытку сдвинуть его тело с места, но от этого движения на лице Игоря отразилась такая боль, что она сразу же остановилась. — Что такое?..

— Не надо, — просипел он. — По-моему, мне не нужна помощь… уже… я чувствую…

— Прекрати так говорить! — надрывно выкрикнула Ксеня. — Я тебе сейчас помогу! Все будет хорошо!

— Не надо, родная… Лучше иди ко мне поближе… И дай мне руку…,- Игорь закашлял.