— Ах, паненка, вы все-таки переживаете, наверное, из-за того, что плохо знаете своего жениха? Но это все пустое, поверьте! И все ваши волнения обернуться вскоре радостью, вот увидите! Пан Базилевич — достойный человек! Говорят, он очень порядочный и добрый. К тому же, хорошо образован, да и из известного магнатского рода! Ваш батюшка просто на седьмом небе от счастья, что с помощью вашего брака удастся объединить два великих дворянских рода — Витовских и Базилевичей! И вы должны быть счастливы… А сколько незамужних паненок мечтали бы быть на вашем месте! Взять хотя бы вашу кузину Юзефину! Ведь пан Базилевич — завидный жених во всех отношениях: не стар, недурен собой, богат, опять же, живет в Варшаве, вхож во дворец к королю, хотя и чтит традиции шляхты… Что тут можно еще добавить? Ну, а то, что был когда-то женат, так все там уже травой поросло и забыто! — Кася произносила свою речь скороговоркой, а параллельно застегивала на Ксене одну за другой плотные драпированные юбки. — С вами у него непременно все будет по-другому… Заживете, деток нарожаете… Панича-наследника и панночку-отраду… Так, теперь платье, — перевела дух Кася, и через мгновение Ксеня уже стояла одетая в пышное шелковое платье с кружевной отделкой. — Заколем волосы, — пальцы служанки несколько раз порхнули по голове Ксени, стягивая волосы на затылке. — Туфли… И, кажется, пока все. Вы идите завтракайте, а я в это время подготовлю ваше бальное платье к приему гостей…

«Только куда мне идти? Где меня ждут к завтраку?» — хотелось поинтересоваться Ксене у Каси, но вместо этого она лишь коротко кивнула, пытаясь скрыть бурлящую нервозность, произнесла тихо:

— Спасибо, Кася, — и, путаясь в неудобных юбках, пошла к двери.

Но ее волнения оказались напрасными: пройдя по длинному светлому коридору и очутившись около широкой богато отделанной лестницы, покрытой коврами, она тут же столкнулась с невысокой полненькой женщиной в красном платье.

— Паулинка! — воскликнула та, чуть подпрыгнув на месте, и схватила Ксеню под локоть. — Ты что так долго? Или тебя эта растяпа Кася не разбудила?

Ксене не хотелось подставлять под удар служанку, поэтому она быстро ответила:

— Нет, это я никак не могла проснуться…

— Да-а-а… И в кого ты такая уродилась? — сокрушенно покачала головой женщина и, вздыхая, потянула ее вниз за собой по лестнице. — Как можно спокойно спать, когда впереди такое событие? Я, когда выходила замуж за Родослава, твоего батюшку, за несколько дней до свадьбы вообще сон потеряла… Даже глаз не могла сомкнуть… Все представляла себе, какая ждет меня жизнь… Как все будет… Будем ли мы с Родославом счастливы…

— Ну и как? — брякнула тут Ксеня: эта разговорчивая мадам, которая оказалась ее «матерью», начинала ей надоедать своими слезливо-пафосными речами.

Пани Витовская запнулась на полуслове, непонимающе посмотрела на Ксеню и, моргнув, спросила:

— Что «как»?

— Счастливы ли вы с Родославом? — медленно пояснила девушка, пытаясь сдержать ехидство.

— Да… Конечно… Счастливы… как бы… да… вроде…, - залепетала Витовская, потеряв нить разговора, но в этот момент они подошли к распахнутой двери, за которой располагалась столовая. Ксеня скользнула взглядом по плотному усатому мужчине с залысинами на голове, сидящему во главе длинного стола, и расплылась в широкой улыбке, заметив по правую руку от него Артема, одетого в белоснежную рубашку с объемным жабо.

— Доброе утро, — поздоровалась Ксеня, чувствуя, как раздражение и тревога постепенно отступают от нее.

— Доброе утро, дочь, — голос у пана Витовского оказалась низким, с заметной хрипотцой. — Заждались мы тебя…

— Здравствуй, сестренка! — делая ударение на последнем слове, весело воскликнул Артем, тем самым давая ей понять, кем они приходятся друг другу.

— Здравствуй, братик! — в том же тоне ответила Ксеня и села рядом с ним, правда, удалось ей это не с первого раза: мешали непривычно-пышные юбки.

— Как спалось? — шепнул ей на ухо Тема.

— Замечательно. Намного лучше, чем в предыдущие дни, — тоже шепотом отозвалась Ксеня и с охоткой принялась за завтрак: румяные тоненькие блинчики со всевозможными сладкими соусами и сиропами так и просились поскорей их попробовать, а от горячего травяного чая исходил приятный цветочный аромат.

— Только не лопни, — тихо хмыкнул Артем, глядя, как Ксеня без стеснения накинулась на еду.

— С недавних пор я никак не могу наесться, — с набитым ртом проговорила та и отхлебнула из чашки чай.

— Паулинка! Что за манеры! — возмущенно произнесла тут пани Алиция. — Чему я тебя учила? Скоро ты будешь жить при дворе в Варшаве, и как на тебя там будут смотреть приличные люди? Как на околичную шляхтенку, а не магнатку из рода Витовских! Твой муж будет стыдиться тебя! И упрекать нас с Родославом в плохом воспитании дочери! А то вообще не захочет брать тебя в жены! А это, между прочим, наша последняя надежда выдать тебя замуж! Ты уже засиделась в девицах, и другого шанса у тебя уже может и не быть! Ты забыла, сколько тебе годков?..

— Сколько? — ухмыльнувшись, уточнил Артем и подмигнул растерявшейся Ксене, которая так и застыла на месте с чашкой в руке, не успев поставить ее обратно на стол.

— Ты же знаешь, что ей уже девятнадцать, Марек, — свистящим шепотом ответила пани Витовская и многозначительно приподняла указательный палец вверх.

— Да уж…, - со смехом протянул «Марек». — Девятнадцать — это серьезно…

— Прекрати дурачиться, Марек, — подал голос молчавший до этого Родослав Витовский. — Тебе еще тоже предстоит найти невесту в скором времени… А насчет Паулины ты, Алиция, не беспокойся: свадьба состоится, а пан Базилевич от нашей дочери не откажется, — мужчина улыбнулся, глянув на Ксеню. — Больно приглянулась она ему… И возраст в этом деле не помеха… А Паулинка наша в Варшаве еще затмит всех фавориток Августа и красотой, и умом, и манерами… Вот увидишь…

— Ты слишком любишь свою дочь, чтобы замечать очевидное, — пробурчала себе под нос его жена. — И потакаешь всем ее капризам…