— Мама, что тебе нужно? Я хочу отдохнуть и на твои прелюдии у меня нет времени, — жестко отрезала, поражаясь своей смелости.

Все же твердая почва под ногами добавляет уверенности. Раньше я боялась и слово лишнее сказать, только бы не нарваться на гнев матери. Теперь же…мне все равно. Я так устала от постоянного давления семьи, которая так и не приняла меня. Не хотелось их ни видеть, ни слышать. Наоборот, забыть, как страшный сон. Будто их и не было. И пусть я осталась одна, зато ни от кого независима.

— Наша семья сейчас переживает не лучшие времена. Ты знаешь, — сдалась, наконец, мама.

— Жозеф сказал, что со всем справится, разве не так?

— Его компания на грани банкротства. Он держится, как может, но ему необходимы дополнительные средства, чтобы не разориться окончательно. Я знаю, что ты устроилась…

— О, всевидящие! — воскликнула я и рассмеялась. Только не весело, а горько, с истеричными нотками.

Конечно, стоило мне устроиться на престижную работу, как ушлые родственники тут как тут. Только помогать им я не собиралась. Катель и Пьера получали все, что хотели. Красивую, дорогую одежду, шикарное обучение, присутствие на всех важных приемах… Правда, мозгов им это не добавило, но все же.

Со мной никто не церемонился. Я всего добилась сама. Закончив школу, поступила в академию. Пусть не в самую лучшую, но со стипендией, большую часть которой тратила на дополнительные занятия. Блестяще закончив обучение, я пять лет работала инспектором по надзору за магическими помощниками, вела лекции по их воспитанию и уходу за ними. Также выезжала на частные вызовы, так как получала сущие копейки. Зато занималась любимым делом, от которого и сейчас не собираюсь отказываться. С должности инспектора пришлось уволиться, но частной практику планирую вести и дальше.

— Не вижу ничего смешного, Лориана. Твоя семья нуждается в помощи, и ты…

— Так, может вам с Катель и Льерой тратить меньше денег на наряды и украшения?

— Не смей так говорить о своей матери и сестрах!

— Они мне не сестры! — вскочив с дивана, выкрикнула я и добавила уже тише: — А твой муж мне не отец. И семьи после смерти папы у меня не было.

— Жозеф дал тебе все, что мог. Принял тебя, как родную дочь в своем доме, содержал все эти годы, а теперь, когда ему нужна твоя помощь, кричишь, что он тебе не семья?

— У меня все равно нет денег, мама. Как видишь, я купила дом в рассрочку. Почти все деньги будут уходить на погашение долга, так что, прости, но я ничем не могу вам помочь, — произнесла практически по слогам, чтобы до матери дошло: управлять мной больше не получится.

— Нам и не нужны твои деньги, дорогая.

— Тогда к чему этот разговор?

— Ты выйдешь замуж, — как гром, звучат ее слова.

Оглушенная новостью, резко сажусь на диван. Уж такого я никак не ожидала. Меня что, продать хотят? Может, мне послышалось?

— Прости, что? — охрипшим голосом переспрашиваю, уставившись на маму.

— Ты выйдешь замуж. Видишь, я забочусь о тебе. Мы нашли тебе прекрасную партию. С Леоном ты ни в чем не будешь нуждаться. Его не волнует даже твое увечье.

— Увечье? — все еще не веря в происходящее, заторможено произношу.

— Дорогая, ты отлично понимаешь, о чем я. После смерти отца ты потеряла часть дара, а это может отразиться на потомстве. Среди сильных магов вряд ли найдется достойный мужчина, который согласится взять тебя в жены.

— Я и не собиралась выходить замуж, мама. И не собираюсь теперь, — цежу сквозь зубы.

— Этот вопрос уже решен, Лориана. Не смей спорить, я знаю, что для тебя лучше!

— Для меня?!

— Да, для тебя.

— А может быть, для вас? Под кого ты собираешься подложить меня, мама?

— Лориана, что за лексикон? Разве я так тебя воспитывала? Я знала, что самостоятельная жизнь тебя испортит. Прошел лишь месяц, а ты уже дерзишь матери. Леон — великолепный мужчина. Вы с ним знакомы. Он присутствовал на приеме по случаю дня рождения Жозефа…

Мама продолжает говорить, а я судорожно пытаюсь вспомнить загадочного Леона. В памяти всплывает образ пухлого, низкорослого мужчины в черном костюме, который вот-вот треснет по швам. Темные волосы зализаны набок, делая его лицо еще круглее. Маленькие глаза-бусинки и руки с пухлыми пальцами, на одном из которых красуется кольцо с огромным камнем. Я помню его взгляд… Жутковатый, пожирающий… Я тогда сбежала с приема раньше времени, испугавшись столь пристального интереса.

— Мама, я не выйду за него. Ни за что! — уверенно перебиваю родительницу, которая продолжала расхваливать потенциального жениха.