Направляясь в гости к Еве, я совсем не ожидала увидеть огромный особняк… Хотя нет, какой особняк? Это целое поместье с живой изгородью вместо забора. От огромных ворот в стороны расползались выложенные камнем дорожки. Откуда-то сбоку доносился шум водопада, но за высокими деревьями его было не разглядеть. Я, разинув рот, рассматривала многочисленные альпийские горки и красиво оформленные клумбы с яркими, поражающими воображение, цветами. Гладко постриженный газон расстилался зеленым ковром и терялся на горизонте. Казалось, что владениям этой семьи нет ни конца, ни края.

Внутреннее убранство особняка впечатляло не меньше: просторные комнаты величиной с мою съемную квартиру, резная мебель, обитая явно дорогой тканью, картины с захватывающими пейзажами и натюрмортами, огромные вазы, статуэтки из золота, украшенные драгоценными камнями. Я чувствовала себя золушкой, оказавшейся в королевском дворце.

Родители Евы встретили нас в соответствии своему положению. Витольд — высокий, жилистый мужчина с темными, зализанными набок волосами, сразу напомнил мне истинного аристократа. Не хватало только монокля, цилиндрической шляпы и усиков для полного попадания в образ. Его супруга — Виттория, не отставала от него. Статная, с гордой осанкой женщина завораживала своим изяществом и лоском. Черное платье-футляр в сочетании с украшениями из белого жемчуга смотрелось на ней умопомрачительно. Ева очень походила на нее, но ей катастрофически не хватало уверенности в себе. Теперь ее гипер-вежливость не удивляла.

Рядом с такими людьми я сама невольно выпрямилась и старалась держаться, как истинная леди. Мне даже показалось, что Арен, заметив это, чуть не улыбнулся. Ничего — ничего, я еще поймаю этот момент. Рано или поздно эта ледышка растает.

— Просим к нашему столу. Остальные гости немного задерживаются, — пропела Виттория, проводив нас в огромную столовую.

— Разве мы еще кого-то ждем? — озадаченно покосилась на мать Ева, которая с самого нашего прихода и слова не проронила.

— Да, сегодня к нам присоединится семья Барретов. Их сын Ивар недавно вернулся из длительной командировки. Очень приятный молодой человек. Помнишь его?

— Да, мама, — сникла Ева и, затравленно посмотрев в мою сторону, заняла свое место за столом.

Значит, на семейный ужин пригласили не только нас с Ареном, но еще и молодого человека с семьей. А это попахивало сводничеством и чуть ли не помолвкой. Не удивлюсь, если по приходу гостей родители Евы заявят о помолвке дочери с сыном своих друзей. И Ева, судя по всему, уже догадалась о цели этого вечера.

Я села рядом с подругой и тихонько ткнула ее в бок локтем. Мол, я с тобой, прорвемся. По убитому виду девушки я сразу поняла, что выбранный родителями жених ей не по нраву. Конечно, она даже не думала возражать и безропотно приняла навязанную судьбу. Как по мне, это неправильно, но для начала стоило оценить Ивара. Возможно, он не так плохо, и Ева зря переживает.

— Господин Ос, как проходит подготовка к сессии? Я слышал, что в этом году требования к студентам выше, чем в прошлом году. Это так? — завел светскую беседу Витольд, пока молодой лакей расставлял перед нами тарелки с салатом.

— Все верно, господин Бейлиш. Я планирую вывести Академию на международный уровень и, само собой, хочу, чтобы наши ученики выглядели достойно на фоне иностранных коллег, — охотно включился в разговор Арен.

У меня не проходило ощущение, что я на приеме, как минимум, у президента. Все эти пафосные речи, светские беседы и демонстрация роскоши — не для меня. Безусловно, я старалась поддерживать поднятые хозяевами дома темы, дабы не выглядеть невоспитанной хамкой, но обстановка давила на меня неимоверно. Более того, из разговора я узнала, что семья Арена по силе влияния и богатству ничем не уступает чете Бейлиш. Теперь у меня градус волнения зашкаливал. Я никогда не общалась с людьми их круга и, честно говоря, желания это исправлять не возникало.

Опаздывающие гости появились только к десерту. К этому времени я чуть не уснула, так как господин Бейлиш с Ареном взялись за обсуждение политики. От неизвестных имен и терминов кипели мозги. Я ерзала на стуле и уже хотела отпроситься в уборную, как обойный домовой Бейлишей торжественно объявил о прибытии загадочных Барретов.

Ева, до этого тихая, как мышка, заметно занервничала. Дрожащими пальцами она заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос и закусила губу. Я осторожно погладила ее по спине в поддерживающем жесте и получила в ответ благодарный взгляд.

Честно говоря, я не понимала ее переживаний. Просто не могла представить, как это возможно: насильно заставлять любимую дочь выйти замуж? Неужели, если Евангелина открыто признается в антипатии к жениху, ее не послушают? Ее родители не показались мне настолько жестокими.

Семья Барретов подозрительно напоминала хозяев дома. Да что там, они являлись их полной копией. Те же манеры, повадки аристократов и пафосные фразы. Иваром оказался долговязый, высоченный парень с угловатыми чертами и зализанными назад волосами. Глядя на него, невольно напрашивалась ассоциация с саранчой. Особенно мне не понравился взгляд, которым он уставился на Еву. Сальный, какой-то одержимый. Меня аж передернуло. Ау, родители, вы этого не замечаете?!

— Евангелина, ты как всегда прекрасна, — слащавым голосом протянул Ивар.