Видимо, проблема ослабления или «посерения» очень острая, если после монаршей отповеди эраты вмиг замолчали, тем самым согласившись с решением, и дружно посмотрели на меня. Первый гад шаазата Иси с ухмылкой в глазах обратился ко мне:

— Кайя, то, что должно случиться, все равно произойдет. Ничьих шааз не бывает! Я даю тебе возможность выбора, можешь подойти к каждому из нас, прочувствовать запах силы, сравнить. Поверь, наши наследники очень похожи на своих родителей не только внешне и силой, но, бывает, и умом.

Кажется, последний выпад был в сторону эрата Митво, вон как у него глаза заледенели. Шаэр выдержал «театральную» паузу и продолжил напутствовать:

— Помни, сейчас ты выбираешь свое будущее. Здесь собрались девять представителей сильнейших шаазатов, более того, сильнейших семей Леарата. Это огромная удача для тебя — девчонки, пришедшей из другого мира, не знающей наших реалий. Тебе оказали высокую честь лучшие из наших родов, которые издавна служат силой и опорой Леарату.

Я посмотрела прямо в лицо шаэру и, чтобы не считал, что подкидыша облагодетельствовал, любезно «поблагодарила» за оказанную честь:

— В своем мире моя семья занимает не худшее положение. Я и сюда попала, потому что недоброжелателям захотелось занять мое место, отхватить хоть часть состояния. Поэтому поверьте, место повыше и денег побольше — не предел моих мечтаний и не гарантия счастья. Жизнь наглядно показала, что власть — это, скорее, лишние проблемы и источник опасений.

Эрат Иси скрипнул зубами и с плохо скрытым недовольством и угрозой процедил:

— Иди, выбирай себе супруга, пока тебе дают это право!

Я судорожно вздохнула, нервно дернула плечом и неуверенно обернулась к эратам. Некоторые из них встали, другие продолжали сидеть, но все без исключения, даже «хищник», пристально наблюдали за мной.

— Хочешь, я выберу за тебя? — поторопил меня шаэр; похоже, смотрины и непокладистая попаданка с претензией на собственное мнение его утомили, вот и решил больше не церемониться.

Я резко обернулась и с горечью взглянула на него. В ответ «его величество» мне кивнули, мол, шла бы ты… выбирать свою судьбу быстрее. Почему, почему все так не по-людски? Эти унижающие человеческое достоинство торгашеские споры: кому достанется магически сильная самка, которая улучшит генофонд потомков, а значит продвинет в иерархии? Это безразличие всесильных мужчин к личности, ведь они «спокойненько» ругались между собой и никого не интересовало, что у меня на душе. Нет, хищник с голубыми глазами смотрел на меня…

Я неуверенно подошла к Керуку — эрату третьего шаазата, большому, представительному мужчине. Он поощрительно улыбнулся, разглядывая меня с не меньшим интересом. И пахнет февральской метелью.

— Мой сын сильнее многих здесь будет, — похвалил он свой «товар». — Хорош, умен…

— …мужчина за триста, а до сих пор без пары, — ядовито прервал его эрат Скал. — А Кайя — девочка совсем, двадцать и лишь два перехода за спиной. Ей бы кого по возрасту и интересам…

Я изумленно глянула на родителя трехсотлетнего сыночка. Тогда сколько же папе стукнуло? Но Керук мудрый, очень мудрый, не повелся на провокацию, так и смотрел с мягкой улыбкой мне в глаза. И неожиданно тихо посоветовал:

— Не слушай их, выбирай сердцем. Ведь тебе потом жить с этим выбором.

— Как? Я никого здесь не знаю. Это все равно невозможно, — тяжело вздохнула.

Я покорно обошла почти всех эратов, слушая их громкие и тихие заверения, похвальбу, увещевания и заинтересовалась двумя. Хорошее впечатление произвел солидный и спокойный Керук, жаль, его сына нет рядом, чтобы сравнить с отцом. И словно магнитом притягивал — наверное, на контрасте с остальными — молчаливый эрат, имени которого я до сих пор не услышала.

Он сидел, положив ногу на ногу, даже позу не сменил. И все же смотрел, словно мы… на одной волне. Только из светло-голубых, почти прозрачных глаз ушел, нет, спрятался интерес к происходящему. Но эрат наблюдал не отрываясь. Он пах самым лютым морозом, какие изредка случаются в конце декабря или начале января, в разгар зимы. Пока я глядела на него, в ушах зашумело, словно попала в ледяную метель, закружившую, захватившую… Если бы я не смотрела на эту ледяную статую пристально, то наверняка бы прекратила испытывать свое и его терпение — хватит, пора и честь знать. Но нечаянно заметила, как нервно бьется жилка у него под левым глазом. Поэтому непроизвольно кивнула, подсознательно принимая решение.