Миг — и пернатые сошлись грудью. Петух с боевым кличем, попугай с гортанным резким криком. У меня сердце ёкнуло. Покалечит хозяин территории пришельца, как есть покалечит.

Смазанная тень метнулась справа от меня, и не успела я ничего понять, как бойцов сверху накрыл большой сачок. Худенькая невысокая девчонка с силой удерживала длинное древко, прижимая к земле бьющихся питомцев, запутавшихся в орудии рыбаков.

Мужики возмущенно уставились на неожиданного рефери.

— Вот откуда ты взялась, а? — Сплюнули с досадой и побрели к обозам заканчивать разгрузку телег.

— Ты и есть Мирта, дочь Брука? — Ведьма, склонив набок голову, как-то с интересом смотрела на новое действующее лицо.

Та кивнула, поглядывая на неведомую птаху, выуженную из ловушки и зажатую в крепких руках Офры.

— Госпожа Тельма, вам в услужение я пригласила двух наших, деревенских. В гостиной еще Донна ждет. Возьмете обеих или…

— Донну отправьте обратно, — заторможенно проговорила баронесса. Глаза её странно заволокло мутной пеленой. Мирта медленно развернулась лицом к знахарке и стояла, словно загипнотизированная, не в силах разорвать зрительный контакт. — Кто была твоя мать? — Та не спешила раскрывать семейный секрет. — Отвечай, дитятко, — продолжала допрос моя старушенция, понизив голос. У меня от её напряженного хриплого тона побежал мороз по коже.

Девица побледнела, тяжело сглотнула и чуть слышно ответила:

— Серая ведьма.

Подбородок у неё затрясся, глаза наполнились слезами. Мы с Офрой незаметно переглянулись. Ситуация была больше, чем непонятная.

— Как звали?

— Вилма.

— Вы что это здесь?.. — грубый голос Брука вклинился в таинственный диалог.

Тельма сморгнула, возвращая глазам ясность, и… тепло улыбнулась перепуганной до смерти Мирте.

— Иди, деточка, с Офрой. Мы берем тебя на службу, милая.

Та с сомнением покосилась на кухарку, на меня, на отца и, склонив голову, побрела за нашей стряпухой в дом. Пери, возмущенно крякнувший, был мною проигнорирован. И грозила ему в наказание клетка до конца дня! А неча лезть, куда не надо. Или соперников бы выбирал себе под стать.

Здесь и сейчас происходило что-то поинтересней поступка скандалиста с красным хвостом.

— Что случилось с матерью девочки? — переключилась знахарка на замершего в удивлении мужчину.

— Что за дело вам, госпожа? — Крестьянин ощетинился.

— Ты женился на ведьме и еще спрашиваешь, какое мне до этого дело? У твоей дочери со дня на день начнется инициация!

Мужик поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Я… откуда мне было знать? У нас на всю округу только одна травница простая.

— Что случилось с матерью? — настойчиво повторила вопрос её милость.

— Умерла при родах.

— Ведьма?! — не поверила Тельма.

Я тоже засомневалась. Из рассказов «тетушки», одаренные хоть крупицей магии женщины обладали хорошим здоровьем, выносливостью и иногда долголетием. Последнее зависело от силы дара.

— Она бежала из Готуара, — пояснил поникший мужик, — из подвалов храма истинных богов… Раненая перешла границу. Жрецы измывались там над ними… Ездил к родичам, а на обратном пути нашел её на обочине без сознания. Выходил, но от её силы остались крупицы. Так вот и стали жить вместе. Через два года родилась Мирта, забрав у матери жизнь.

— Ясно… — коротко бросила госпожа Брайт. — Ей надо к Селесте, в горы. Там помогут и научат. У тебя дочь будет сильной ведьмой. Очень. Не волнуйся, вернется к тебе через пару лет.

Дядька тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Когда?

— Найди мне летучую мышь. Любую. Хоть лесную, хоть домовую. Послание отправлю верховной. Потом расскажу, что делать дальше, куда ехать, но не раньше, чем сила в ней раскроется. Иначе не довезешь. В этот момент рядом с девочкой ведьма должна быть. Я помогу. Все понял, уважаемый? Ступай.

Вот это да!

Все это время я стояла, практически не дыша. Боясь сделать лишнее движение.

— Что с тобой, голуба? — усмехнулась Тельма, заметив мой ошарашенный вид.

— Ты что, просто посмотрела и определила, сильная колдунья будет или нет? Это твое такое сканирование, сказать по правде, несколько пугает. Честное слово, я уже думала, ты что-то опасное в ней увидела.

«Тетушка» лукаво улыбнулась и, не ответив на вопрос, потянула меня в дом.

— Пошли кормить нашего забияку, пока он не извел Офру похабными ругательствами.

Из открытого окна неслось:

— Подавись р-ромом, стар-руха!

— Да что же это такое? Какой-то не пойми что… — охала возмущённо домоправительница. — Клюв замотаю!

— Гар-рпун тебе в… хр-р…

— Довякался, — хмыкнула я довольно.

____________________________________

*Словосочетание «папский петух» на латыни звучало как: «папагалл» — попугай. В основном это были жако и неразлучники.