Животные начали замедляться, прежде чем и вовсе перейти с галопа на шаг. Я почувствовала, как при этом недовольно фыркнул конь подо мной, выровнявшись со своим собратом. Кинув взгляд на Темнейшего, до которого было рукой подать, я заметила его стиснувшиеся на поводьях пальцы. Ему было ещё хуже, пускай он и не подавал виду, смотря куда — то вперёд и всем своим видом внушая величие.

Деревья начали редеть, прежде чем нехотя отступить назад. От увиденного я не смогла подавить удивлённый вздох, смотря на громадное дерево, чьи корни создавали целые мосты и переходы. Мало того — крона распростёрлась над нашими головами так, что укрывала почти всю долину, лишь золотистые пятна просачивались сквозь листву и падали на изумрудную землю.

В корнях дерева были громадные двери, которые охраняли стражи в золотой броне с мерцающими голубым пиками. Вокруг же, насколько хватало места, собрались удивлённые жители земель Светлейшего. Одни парили в воздухе, вторые пристроились на корнях или ветках, а те, кто был на земле, тесно — тесно жались друг к другу. Их удивлённые глаза были направлены в нашу сторону, а тихий шёпот смешивался с ветром, накрывая с головой.

Животные вдруг замерли не дойдя и десятка метров до главных дверей. Я почувствовала внутреннее напряжение, от которого всё внутри связалось в узел. Сглотнув не проглатываемый ком, я следом за послами спустилась на землю. Ноги тут же отозвались болью, но я удержалась на месте, со скрытым в глазах вызовом оглядев невообразимый народ. Сколько же существ тут было! И все они разные, ужасные и не очень, похожие своим видом на людей и вовсе невообразимые.

Последним спустился Темнейший, и только его ноги коснулись земли, как громадные двери в древо вдруг распахнулись. Испуганный рокот прошёлся по толпе, когда на свет показались стражники в искусно сделанной броне. А за ними… он.

По моей спине прошла холодная дрожь, а ладони взмокли от липкого пота. Я еле сдержала возглас ужаса, страха и отчаянья, когда следом за стражниками явилось существо. Одним своим видом оно заставило меня осторожно отпрянуть назад и чуть не спрятаться за спину Темнейшего. Никогда я ещё не видела существа более отвратительного и страшного, от которого сердце заколотилось в три раза быстрее. Дрожь пробежала по всему телу, и мне показалось, что если эта тварь приблизится — я просто умру. Уже смотреть на неё было невыносимо.

Поляну сотряс рёв, от которого кровь заледенела, а волосы наверняка поседели. Существо — громадное, которому пришлось даже наклониться, что бы пройти в двери, — окинуло нас двумя парами глаз, алеющих на изрытом шрамами и шипами лице. Сердце ушло в пятки, когда создание шагнуло в нашу сторону, заставив землю вздрогнуть. У меня чуть не подкосились ноги, когда оно явило полную острых клыков в два ряда пасть и покрытый отростками чёрный язык.

Кажется, с моего языка сорвалось одно непечатное слово, но произнесённое на выдохе и одними губами. По крайне мере, никто его похоже не услышал, да и если бы различил сквозь этот рёв, то вряд ли бы начал придираться. Тут как — то само вышло, по инерции.

Я, конечно, представляла, что Светлейший будет отличаться от Темнейшего по крайне мере всем, но что бы так… к этому я была совершено не готова. Сразу же чувствовалась сила в мышцах под толстой синеватой кожей, покрытой глубокими белыми шрамами. Одним своим кулаком, размером с приличную машину, существо могло раздавить нас в лепёшку, ну или на крайний случай наступить.

Но «венцом» творения были развешенные на тяжёлых чёрных рогах кости людей, что брякали от каждого его движения. Всё внутри меня вновь стянулось в узел и совершено не хотело развязываться. Ноги онемели, и если бы не страх быть схваченной сразу после того, как я хотя бы рукой поведу, я давно бы упала в обморок. Ну или кинулась как можно дальше, хотя, далеко бы не убежала — этой твари стоило только шаг сделать, как она бы уже догнала и схватила меня. Интересно, а если в моей крови есть кровь человека, то я сгожусь за закуска перед ужином?

«Кажется, я сейчас умру», — пронеслась не особо весёлая мысль в моей голове, готовая приступить к исполнению через несколько секунд.

Новый рёв огласил долину, заставив листья над головой тут же зашуршать, а встречающих нас созданий зароптать, прежде чем опуститься сразу на оба колена.

— О боги… — обессиленно прошептала я, когда даже Сивер пригнул уши, незаметно опустив голову.

«Ну всё — можно умирать», — дала я себе согласие, уже прикрыв веками глаза, как долину вдруг огласил громоподобный смех. От удивления я забыла, как дышать, на всякий случай взглянув на существо. Но то всё так же скалилось, злобно смотря в нашу сторону. Нет, это был не его смех — я вообще сомневаюсь, что такое существо на это способно.