Стража, выстроившись в две колонны от дверей, вдруг развернулась друг напротив друга, подняв в воздух копья. Существо же начало покрываться серебристым налётом, прежде чем и вовсе замереть, обратившись в грозное каменное изваяние и образуя своими ногами неровную арку.

Смех, больше похожий на глубокое рычание, доносился из темноты дверей. Спустя миг вспыхнули два осколка чисто — голубого цвета, что не спеша приближались к нам. Вот тьма нехотя отступила назад, и я задохнулась от удивления, слыша эхо собственного громогласного сердца.

К нам навстречу — сомнений больше не оставалось — не торопливой походкой шёл Светлейший.

— А я то думал, что уже под конец веков тебя не увижу, брат! — послышалось довольное рычание, что эхом прокатилось по долине.

На свету полыхнула золотом и огнём шерсть, заставив восхищённо выдохнуть и во все глаза смотреть на самого Светлейшего.

— Обязательства вынуждают меня покинуть мой край, — раздался над головой спокойный голос Темнейшего. — Надеюсь, мой визит не составит тебе неудобств.

Светлейший вновь рассмеялся, при этом не грозно, а до неожиданности дружелюбно, совсем как при встрече со старым другом.

— Мой дом — твой дом! — окинув когтистой лапой долину, усмехнулся Светлейший. — Располагайся, брат мой! Я всегда рад тебя видеть!

Светлейший окинул чистыми голубыми глазами всю нашу процессию, с интересом задержавшись на мне и усмехнувшись в усы.

— Вижу, ты не один решил меня навестить.

— На это есть свои основания, — спокойно ответил Темнейший.

— Узнаю своего брата, — довольно хмыкнул тот, развернувшись и поманив нас за собой. — Добро пожаловать в мою обитель.

Темнейший следом за братом зашагал вперёд. Опомнившись, я пошла за ними, взирая с нескрываемым интересом на Светлейшего. И снова моё воображение сыграло надо мной злую шутку. Разве может быть монстром тот, кто на самом деле является… воплощением настоящего льва?! Да, это и вправду звучит странно, но так оно и есть. Сам Светлейший был львом, грозным, громадным, с золотой мягкой гривой, в которой виднелись голубые стеклярусы. У него были чуть остроконечные уши и два завивающихся вниз рога из золота, оплетённых зелёными лентами. А одеждой ему служила лёгкая броня из прочного металла с серебристым отливом, а так же алый длинный плащ на левом плече. Длинный гибкий хвост с пушистой кисточкой на конце звенел от колец, оглашая тихую поступь Светлейшего перезвоном.

Мы прошли под каменным изваянием внутрь древа, и двери за нами не спеша закрылись, огласив гулом коридор. На стенах из плотного переплетения веток горели голубые огоньки, освещая укрытый мягким ковром пол. Тут было до необычайности уютно, а тепло пульсацией распространялось по телу, заставляя мышцы наконец — то успокоиться.

— Ну и что же привело тебя сюда? — скрестив на груди руки, не сдержал интереса в голосе Светлейший.

Я оглянулась, вдруг поняв, что в просторном коридоре, плавно поднимающемся вверх, только мы втроём.

— Твой предсказатель ещё в здравии? — прямо спросил Темнейший.

— О, так ты тоже заинтересовался пророчеством, — довольно усмехнулся тот, явив белые клыки.

Интересно, а если его за ухом почесать, он замурлычет? Вроде, большая кошка, да и грива наверняка мягкая…

— Боюсь тебя разочаровать — он и мне то пророчество толком не рассказал. Обмолвился лишь тем, что как только явится сам избранник, так и расскажет всё, — с раздражением в голосе фыркнул Светлейший.

— Поэтому мы и здесь, — склонил голову Темнейший, и я почувствовала его прохладную ладонь на своей спине, ровно там, где расположился шрам. — Это она.

Светлейший недоверчиво взглянул на брата, сощурив заблестевшие глаза. Но тот не отвёл взгляд, и не выдержав больше, громадный лев взглянул на меня. Вмиг захотелось куда — то спрятаться — не очень — то мне льстило стоять между двумя правителями Малоречья и быть главной темой их обсуждения.

— И чем докажешь? — вновь взглянул на Темнейшего он. — Ко мне в последние дни начало слишком много «избранных» приходить — и все хотят узнать пророчество от Лорара.

По моей спине пробежала дрожь — неужели мне придётся раздеться, что бы доказать, что на самом деле это тело должно быть мёртвым?

— Открой глаза, — спокойно произнёс Темнейший. — Разве не видишь — через её сердце проходит ни одна нить, а две. Второй мир.

Светлейший вновь взглянул на меня, прежде чем наклониться и одарить своим прохладным дыханием. Он внимательно смотрел мне в глаза, словно пытаясь там что — то отыскать. Я же решила не сдаваться, чуть ли не с вызовом смотря в ответ и еле сдерживаясь от порыва дотронуться до мягкой золотой гривы. Как же был велик риск это сделать.

— Возможно и так, — всё же выпрямился Светлейший, вновь взглянув на брата. — Но Лорар принимают только ночью, когда видна луна. Так что отвести вас прямо сейчас я к нему не смогу, да и не собираюсь, раз уж на то оно пошло.

У меня всё внутри так и сжалось от неожиданности.