— Нарываешься, маленькая ниитка, — прошипела она, стиснув пальцы сильнее. Наверняка после следы останутся. — Я знаю Темнейшего лучше, чем ты могла даже подумать… один неверный шаг — и ты будешь ему не нужна. Мало того — ты даже представить не можешь, в какую игру ввязалась, меняя врагов и друзей местами.

— Ошибаешься.

Взгляд незнакомки упал на мою руку, и всё её лицо тут же приобрело маску ненависти, брезгливости и ярости. Пальцы заметно ослабли на моём подбородке, но убирать руку она пока не собралась.

— Думаешь, теперь в твоей жизни всё будет хорошо и сказочно?

— Даже и не надеялась, — фыркнула в ответ я. — А теперь отпусти и дай мне уйти.

Женщина сузила глаза, оценивающе смотря на меня. Я не моргала, пытаясь выстоять её взгляд и надеясь убраться от неё как можно скорее. Вот так точно неприятная личность, с которой я совершенно не хотела связываться.

— Когда — нибудь его не будет рядом, — вдруг бесстрастно зашептала она, приблизив своё лицо ко мне. Я уловила запах мёда и орехов, — и тогда ты ответишь за свой слишком острый язык. И за то, что веришь не тем, кому надо…

— И что же ты мне сделаешь? — усмехнулась я, легко смахнув её руку со своего подбородка. — В летающую ящерицу обратишь? Не смеши — единственное, что ты хочешь, так это унизить меня в своих глазах. Показать себе, что я хуже тебя, но каким — то образом всё равно рядом с Темнейшим. Ну и как, получилось гадюку задушить?

— Я не забуду твоего оскорбления, полукровка, — с ядом в голосе произнесла незнакомка, надменно смотря на меня.

— Я тоже, — спокойно ответила я, развернувшись и не спеша пойдя вперёд. Как кое — что вспомнив, резко обернулась на пятках к ней и со звериной улыбкой произнесла: — Не унывай — каждой тваре по паре. Возможно, когда — нибудь ты свою тоже найдёшь.

В ответ женщины выдохнула по истине чёрный дым. Я поспешила уйти, наконец покинув коридор и выйдя через главные двери на улицу. Некоторые из волшебного народца всё ещё копошились вокруг древа, с интересом и испугом посматривая на двух грозных коней с рогами. Чуть поодаль грелись на тёплом солнышке громадные чёрные кошки, лениво посматривая на всех зелёными глазами.

Темнейший о чём — то разговаривал со стоящим рядом Сивером, замолкнув, когда подошла я.

— Мы можем отправляться, — склонил голову чёрный волк, и от столь странного жеста я оробела. Так же он приветствовал Темнейшего и Светлейшего.

— Тогда в путь, — кивнула я, оглянувшись на громадное древо за нашими спинами. — И пускай ветер нам дует в спины…

До дворца мы добрались без приключений.

Миновав территорию Светлейшего и вновь оказавшись чуть ли не в центре внимания, мы молча пересекли границу, ступив на заснеженные земли Темнейшего. Моё сердце тут же сжалось при одной только мысли, что всё это может обратиться в хрусталь. Возможно, кто — то успеет сбежать, но смысл? Болезнь продвинется дальше, зайдёт на границу, а после завладеет территориями Светлейшего. Вот и всё. Людям даже не придётся искать второй меч — болезнь сама всё сделает за них.

Спешившись с коней, мы поднялись по лестнице к главным дверям. У них нас уже ждал Хорм, нетерпеливо переминаясь и все своим видом показывая, что в наше отсутствие что — то случилось.

— Хорм, — заметив напряжение в движениях слуги, замер Темнейший. — Что не так?

— С чего вы это решили? — отводя глаза, ещё больше запаниковал тот.

Чёрные волосы растрепались на голове, а рожки то и дело что покачивались из стороны в сторону. Впервые я видела Хорма в таком состоянии — он был взволнован, заламывал острые пальцы и старательно отводил золотистые глаза.

— Хорм, — уже с нажимом поинтересовался Темнейший.

Не вытерпев, волконогий всё же вскинул голову, почти с отчаяньем и мольбой взглянув на меня. Я тут же учуяла тревогу, тяжёлым грузом повисшую в груди. Что — то и вправду случилось за время нашего отсутствия. Что — то крайне ужасное и неприятное.

— Я… я правда не знаю, как это произошло!.. но дело в том… — заикаясь и волнуясь ещё больше, начал бормотать Хорм, с треском заламывая пальцы. — Сёстры Аар так и не показались из своих комнаты… вы ведь знаете — ночью они бодрствуют. Я и пришёл позвать их на завтрак, но они не открывали… сказали, что не голодны… я пришёл позже, но дверь была закрыта… я не стал вмешиваться и заглянул под утро — но мне так никто и не ответил. Дверь заперта — её не взломать, вы знаете… возможно, они просто устроили бойкот как в первые дни…

— Очень в этом сомневаюсь, — сухо заметила я, ощущая, как тревожно сжимается в груди сердце.

Что удумала Инеж?!

— Надо проверить их, — не дрогнувшим голосом произнёс Темнейший, взмахом руки отворив дверь. — За мной.