— Сказала же — не люблю с людьми общаться, — скривилась я. — В деревне бываю только что бы мех на еду обменять. Да и как — то королями с принцами не особо интересуюсь.

«Своего хватает», — мысленно добавила я, чуть не усмехнувшись себе под нос

— Пожалуй, ты первая, кто вообще так считает, — помедлив, почему — то улыбнулся уголками губ он.

— Неужели все так с ума по детям Короля сходят? — не смогла скрыть удивления я.

— Ну, сложно сказать… везде ведь по разному к ним относятся, — пожал плечами охотник. — Могу лишь сказать, что вряд ли бы кому — нибудь из них понравились твои речи.

— Надеюсь, я с ними не повстречаюсь… так чего он тут забыл то? И причём шкатулка?

Охотник немного помолчал, и несколько десятков метров мы брели в тишине. Лишь снег скрипел под ногами, да одинокая птица перелетала с ветки на ветку. Как же тут всё отличалась… этот лес не внушал доверия. Он пугал. Он заставлял дрожать и прислушиваться даже к собственному дыханию.

— Младший сын короля, Эрониан, недавно убил целый отряд из мороков при помощи священного железа.

Мои ноги запнулись друг об друга, и если бы не успевший подхватить охотник, я упала бы в снег. Сердце тут же забилось в разы быстрее, а шрам на груди больно полыхнул, так и заставив скорчиться от боли. Заметив это, человек осторожно опустил меня на выглядывающий из снега пень. Спустя пару секунд в моей руки оказалась ледяная фляга с водой, и отпив, я наконец — то вдохнула. Лёгкие тут же вспыхнули от холодного воздуха, а по телу пробежались мурашки.

— Он… убил мороков? — охрипшим от неверия голосом переспросила я.

— Да. Этого ни у кого не получалось, — произнёс охотник, и я вновь почувствовала впивающееся в грудь лезвие. Смертоносное. Погубившее ни одну жизнь. — Тогда же и потерял подаренную матерью шкатулку… это выяснили позже. Вот я и вызвался её найти.

— И где же… сейчас он? — еле поборов желание коснуться груди с полыхающим шрамом, поинтересовалась я о принце.

— Не особо далеко от границы, — кивнув куда — то на восток, задумчиво ответил человек, забирая у меня пустую флягу. — Вряд ли он двинется дальше, пока не найдётся шкатулка.

— Чем же она ему так дорога? — вновь поднявшись на ноги, сипло поинтересовалась я.

— Я тебе это не смогу сказать, — вынужден был признать он. — Просто дорога… у тебя же есть дорогие вещи? Вот и ему шкатулка так же дорога.

Я промолчала, пытаясь скрыть бушевавшие в глазах мысли.

Меч рядом. И человек, что убил ниитов, тоже рядом. Но он является одним из дитей Железного Короля, которого наверняка охраняют лучше, чем обитель Светлейшего. Ох, как же всё непросто… надо же было Луне выбрать именно меня?! Я же теперь точно сделать ничего не смогу. Что уж говорить про то, что бы подобраться к этому самому Эрониану.

Втянув в грудь как можно больше воздуха, я снова замерла. Повернувшись к взъерошившему волосы ветру, я осторожно ступила на скрипнувший снег. Заметив, что я отстала, охотник тоже замер.

— Нам дальше, — произнёс он. — Вряд ли твои сёстры пошли в такую глушь… там есть тропа. Скорее всего на ней найдём следы…

— Ты не чувствуешь? — тихо прошептала я, вновь шагнув к ласкающему лицо ветру.

Охотник нахмурился, сам вобрав в грудь воздух и шумно выпустив его. Белые клубы пара взвились вверх, затерявшись в ночи.

— Шерстью пахнет, — заметил он, вдруг прикрыв ладонью нос. — И ещё чем — то… совсем как…

Я не дослушала, сорвавшись с места и ринувшись напролом через кусты. Сердце тревожно билось в груди, так и заставляя спотыкаться и припадать к корням и стволам деревьев. Все мысли вылетели из головы, а лёгкие наполнил отвратный запах крови и вонь шерсти. Перед глазами встал дурман, и не заметив под ногами пень, я споткнулась, полетев в снег и проломив собой завесы кустов. Лунный свет упал на лицо, озарив небольшую поляну и бордовый пар, что вздымался в затянутое тучами небо. Спустя миг пропала и луна, но растерзанные на снегу тела не исчезли.

Облачко пара соскользнуло с моих губ, и не удержавшись, я упала на колени в колючий снег. Тихо хрустнули ветки, словно моля о пощаде. Словно она как будто была. Словно её не выдумали…

Позади послышалось тяжёлое дыхание, и охотник замер за моей спиной. Я уловила, как удивлённо разжались его ладони, как сбилось дыхание от неожиданности. Он даже не мог и слова сказать, а я и не пыталась, поражённо смотря на чёрную кровь. Она впиталась в снег, и от неё в небо поднимался густой бордовый пар, напоминающий слабый аромат какого — то дурмана.

Сердце в груди билось с каждым ударом всё тише и тише, пока я и вовсе не перестала его слышать. Словно оно исчезло, оставив после себя пустоту.

— О боги… — послышался тихий голос за моей спиной.