Ледяной холод прошёлся по залу, и иней сковал цветы на потолке, заставив изморозь покрыть пол. Сердце в груди сжалось от страха, когда из тьмы вдруг шагнул он.

Тьма служила его одеждой, и ничего более ужасного и красивого я в жизни не видела. Хотелось дрожать, бежать как можно дальше и скорее, и в то же время стоять и смотреть, пытаясь восстановить дыхание. Наверное, лишь я одна смотрела на неожиданного гостя с любопытством и интересом — в глазах других был ужас и страх. Они боялись его, прижимаясь к друг дружке и скаля клыки. Лишь Авах сохранял поразительную спокойность, подняв руку и заставив стражу всё же опустить оружие, но настороженного взгляда с гостя не убрать.

— Вы должны были предупредить нас, что собираетесь навестить… мы бы подготовились более тщательно, — раздался спокойный голос Аваха в обрушившейся тишине. Казалось, что он крайне оскорблён столь ужасными манерами, пускай лицо его и не менялось.

— В этом нет нужды, — прозвучал спокойный голос, показавшийся мне текучим мёдом по сравнению с резким и грубым тоном Аваха.

— Темнейший… — прошептала стоявшая рядом Мава, не спуская испуганный взгляд с него. — Смерть во плоти…

Моё сердце пропустило удар, и еле сглотнув, я вновь взглянула на незваного гостя. Позади него, сверкая желтизной глаз, скалились те самые жуткие существа, которые напали на нас у реки. С каждой секундой мне всё меньше и меньше хотелось оставаться в этом зале, слушать эту обрушившуюся тишину и вдыхать запах тумана. Зачем здесь Темнейший? Что он хочет?

— Могу ли я знать, что вам потребовалось от простых ниитов? — вновь произнёс Авах, смотря на Темнейшего. Вот только его взгляд был направлен выше, словно он боялся смотреть в глаза этому существу… но они были не так страшны, как могло показаться. Глаза с красивым разрезом были тёмно — синими, как дно океана, и смотрели прямо. В них таилась власть, и в то же время усталость.

— Я пришёл искать справедливости, — произнёс Темнейший, обведя долгим взглядом зал.

Казалось, его глаза скользили по лицам всех ниитов, собравшихся здесь, и даже охотники со стражей отводили взгляд, лишь бы не смотреть на него. Когда же очередь дошла до нас, Птолая позади тихо всхлипнула, и Инеж прижала её к себе, зажмурив глаза. Мава тут же опустила голову, закрыв лицо волосами, лишь я почему — то не отвела взгляд. И он это заметил, остановившись на моём лице.

Глаза Темнейшего вдруг потемнели, и тьма окутала их полностью, но я так и смотрела. Может, из — за ужаса просто не могла отвести взгляда, а может, была столь поражена самим присутствием этого существа здесь, в этом зале, что потеряла контроль над собой.

Темнейший был и вправду ужасен. Но не так ужасен, как описала его Мава. Нет — нет, что — то в его облике совершено не сходилось с моим пониманием ужасного. И кажется, не сходилось абсолютно всё. Да, для этого мира, для Малоречья, он и вправду был своим, но думаю, здесь были существа куда страшнее его самого.

Высокий, Темнейший был выше ниитов на полголовы, или это мы были такими маленькими? В его незаметных движениях, в его облике и словах, так и проскальзывала власть, отчего хотелось преклонить колено как можно скорее. Но мне хотелось слушать его голос — красивый, глубокий, похожий на чарующую игру какого — то инструмента. Неужели такое возможно?

Но больше меня поразил облик Темнейшего. Он не был уродом, не был чудовищем, от которого хотелось тут же бежать по словам Мавы. Может, всё из — за того, что внешне он был похож на человека? Волосы его были длинными, и настолько чёрными, что у семьи Ааров этот цвет казался блёклым и невзрачным. А ещё были рога: два крупных, прямо над ушами, смотрели вниз и чуть загибались вперёд, а несколько маленьких, словно корона, отливали белым молоком с серебряными разводами. Лицо у него было белым, без старых уродливых шрамов, вообще без ничего, чистое и красивое, с пронзительными глазами и тонкими губами, не знающими, что означает улыбка. А вот одежда была странной, состоящей из живых теней, облегающих статную фигуру, с длинным плащом позади, похожим на перья. Пожалуй, самое ужасающее в облике Темнейшего были его руки — длинные пальцы с чёрными матовыми когтями. Совсем как в моём сне…

— Твои охотники, проходя по моей территории, убивают моих подданных, — вновь переведя взгляд на Аваха, произнёс Темнейший. Позади него раздалось согласное клацанье клыков и жуткий вой, от которого прошлись мурашки. — Я закрывал на это глаза, но сегодня была последняя капля. Пора платить, Авах из дома Ааров.