Постепенно зал начал оживать. Вновь заиграла нерешительная музыка, полившаяся спустя время между ниитами заманчивой мелодией. Кто — то всё же решился вновь продолжить танец, и спустя время его подхватили и другие. Но та настороженность, мелькающая в глазах, всё ещё осталась.

Темнейший не вмешивался. Он молча взирал на танец ниитов, и я могла бы даже сказать, что тот заворожил тёмного владыку, но он вдруг поднял глаза. Прямо на меня, поспешно сделавшую вид, что ищу кого — то в толпе. Отчасти это было правдой — я искала Реверса. Но среди всех этих белых голов и медной кожи пока не могла его найти. Куда же он делся? Может, его и вовсе сейчас нет в зале?

Я почувствовала холодок на ногах, вздрогнув, когда белый туман лизнул щиколотки. Стоявшая рядом со мной Алиа удивлённо отшатнулась назад, а Ниис и вовсе нерешительно замерла. Инеж, провожающая взглядом Анора, вновь отлучившегося к Бораису и Аваху, почти сразу притянула к себе Птолаю. Та не сопротивлялась, поначалу недоумённо взглянув на младшую сестру, и только после удивлённо вздохнув.

К нам не спеша приближался Темнейший.

Я так и не поняла, каким образом Темнейший пересёк зал. Казалось, несколько секунд назад он стоял на другой стороне, слушая нескончаемую болтовню волконогого, а сейчас уже шагал к нам. Тени его плаща вились от невидимого ветра, заставляя ниитов испуганно отшагивать в стороны. А рога и вправду вблизи казались необычной короной, которую невозможно снять и поместить на чужую голову. Как и невозможно лишить Темнейшего его трона.

Он шёл в нашу сторону, и как бы я не напрягала свой слух, так и не могла заслышать поступь Темнейшего. Словно он был призраком среди ниитов, тот, кого не должно существовать. А его пронзительный взгляд так и скользил по нашим лицам, наконец остановившись на мне и вновь сощурившись. Вблизи Темнейший казался ещё более великим, перед которым так и хотелось встать на колени. Поэтому, когда нас разделяли жалкие метры, мы чуть ли не синхронно поклонились ему. Тело это сделало скорее даже рефлекторно, иначе я бы так и стояла, пялясь на Темнейшего, не в силах отвести взгляда. У других всё было наоборот. Инеж и Птолая жались к друг дружке, смотря на свои лёгкие босоножки, да и Алиа с Ниис сверлили взглядом пол. И все они каким — то образом оказались за моей спиной, так что меня от Темнейшего отделял всего какой — то жалкий метр.

Я осторожно вдохнула, ощущая запах тумана, талого снега и ручья. То, что по идее не должно пахнуть, наполнило лёгкие воздушными ароматами. Стало даже дышать легче, и сердце перестало биться как ненормальное.

— Леди Птолая из дома Ааров, прошу простить меня за сорванный праздник, — взглянув на ниитку, спокойно произнёс Темнейший без капли сожаления.

— Для нас это честь, что вы присутствуете здесь, — не смотря на него, вежливо произнесла Инеж вместо сестры. — Если вам что — то будет нужно — оповестите нас. Дом Ааров всегда благосклонно относился к вам и почитал традиции с…

— Я знаю, — перебил её Темнейший, так и заставив Инеж прикусить губу. — Во время войны нииты возглавляли мою армию. Этого я не забуду. Но времена меняются, как и сами ваши сути.

От его слов пробрала дрожь, холодной волной прошедшая по спине и рукам. Я еле сдержалась, что бы не стиснуть пальцы на юбке, старательно смотря в грудь Темнейшего, хотя так и хотелось заглянуть в его глаза. Но иначе это бы заметили остальные, а лишних вопросов мне ни к чему.

— Могу ли я рассчитывать, — вновь прозвучал его голос, но на этот раз уже более благосклонно, — что одна из дочерей Ааров составит мне компанию?

Слова Темнейшего эхом отозвались в голове, так и заставив удивлённо поднять глаза и тут же поймать его взгляд. Он смотрел на меня, и почему — то создалось такое чувство, что и обращался до этого только ко мне. Словно знал, что никто из девушек не вызовется. Птолая спряталась за Инеж, что старательно что — то нашёптывала ей на ухо, а две сестры делали вид, будто обратились не к ним. Оставалась я одна. И вряд ли Темнейший примет мой отказ.

— Если вы не против, то я могу составить вам компанию, — скрипя душой и вновь поклонившись, негромко произнесла я. Инеж позади резко замолкла, и её взгляд впился мне в затылок. — Но вы будете разочарованы мной как партнёром по танцам.

— Меня это не пугает.

Я подняла глаза, чуть удивлённо взглянув на протянутую в мою сторону руку. Чёрную, с длинными пальцами, заканчивающимися острыми матовыми когтями. Казалось, они могут с лёгкостью вспороть грудь и вытащить ещё бьющееся сердце. Касаться мне её совершено не хотелось, но прожигающий взгляд Инеж уже наверняка просверлил в моём затылке дыру.