— Я это недавно нашла, — горделиво произнесла Мава, подойдя к картине и резко сдёрнув с неё ткань. — Во.

На нас, смотря сверху вниз, уставился мужчина с жёстким, отточенным временем, лицом. У него были тёмные волосы с серебристыми прядками, а так же залёгшие под глазами тени и щетина на лице. От его взгляда мне стало неловко, и захотелось как можно быстрее закрыть портрет или убраться подальше. В этом человеке жила власть, жила сила и ужас.

— Знаешь, кто это? — завороженно смотря на портрет, поинтересовалась Мава.

— Понятия не имею, — хмуро ответила я, стараясь не смотреть в глаза мужчине.

— За Малоречьем его прозвали Железным Королём, — тихо прошептала Мава, и на её лицо легла тень, сделав его более звериным. — Он ненавидит наш род… если при прошлом короле наши братья жили хоть как — то достойно там, то теперь этот человек заставляет ползать их чуть ли не на коленях… знаешь, у меня есть мечта. Когда — нибудь вогнать нож в его сердце, а заодно и его детям. Вырезать этот поганый род, и наконец освободить всех наших… но этому не сбыться.

— И почему же? — покосившись на неё, поинтересовалась я.

— Железного хотели убить столько раз, что он даже себе не доверяет… вряд ли кого — то близко подпустит, — с обидой произнесла Мава, вновь накрыв его портрет полотном. — Давай ка отсюда выбираться.

Я согласно кивнула, и мы не спеша двинулись к тёмному зёву коридора. Он плавно поднимался наверх, заканчивая фальшивой стеной, которую Мава с пыхтением отодвинула в сторону. Прохладный воздух омыл лицо, и вдохнув его полной грудью, мы зашагали в сторону моего домика.

Перед глазами всё ещё стоял портрет Железного Короля. Почему — то я не сомневалась, что слова Мавы являются самыми правдивыми среди всего того, что она мне рассказала. Как — то было не заметно, что этот человек вообще может улыбаться. Что же заставило его так переменить взгляды на жизнь? Что ему сделали такие, как мы?

— Я зайду за тобой до завтрака, — остановившись несколькими ступенями ниже, произнесла Мава. — Камешек только не забудь.

— Постараюсь, — усмехнулась я, толкнув дверь и наконец — то очутившись в тишине и покое.

Стянув с себя порванное платье, я провела пальцами по тёмным следам на плече. Надо с этим заканчивать. Я не хочу каждый раз за несколько метров обходить Анора, и шугаться при звуке крыльев. Надо будет поговорить с ним. И дать понять, что терпеть всё это я не намеренна.

Подойдя к столу и расстелив на нём картину, я провела пальцами по лицу незнакомца. Какие же здесь все холодные. Хотелось прикоснуться к кому — то тёплому, ощутить горячее дыхание, растаять в объятиях, а не замёрзнуть в них. Но так ли это легко сделать, когда за рекой на тебя объявлена охота?

Всё оставшееся время я провела чуть ли не впустую. Кое — как приведя себя в порядок и убедившись, что тело ниитов регенерирует в разы быстрее человеческого, я лежала на подоконнике и рассматривала портрет загадочного человека. Что — то в нём было одновременно знакомое и нет. Может, точно такой же человек жил и в моём мире, и я даже встречала его как — то раз? Могло ли такое быть?

За окном не светлело. Видимо, придётся мне приноровиться к вечной ночи. Только как теперь различать, когда день, а когда ночь? Как вообще живут нииты? Во сколько мне теперь ложиться, а во сколько вставать? Что вообще надо делать?

Я мучилась всеми этими вопросами чуть ли не вечность, а когда раздался нерешительный стук в дверь, чуть не упала с подоконника. Тут же соскочив и поправив задравшуюся рубашку из плотной ткани, обшитую на спине чем — то вроде кожи, я ринулась к двери. Вот только за ней меня ждала вовсе не Мава с дружелюбной улыбкой, а кое — кто другой.

На пороге, нерешительно переминаясь с волчьей лапы на лапу, высился тот самый слуга Темнейшего. На этот раз рассмотреть его мне не составило труда: на голову выше, с бледной кожей, покрытой множеством ран, и чем — то вроде рубашки на голом теле. У него было непонятно лицо, покрытое давними шрамами, с торчащими в разные сторону козлиными ушами и жёлтыми глазами с горизонтальным зрачком. Чёрные спутанные волосы были раскиданы на голове подобно гнезду, из которого выбивались тонкие веточки — рожки. Не будь я так сильно удивлена приходу незваного гостя, то наверняка отшатнулась бы от ужаса и страха. А так лишь смотрела, не зная, закрыть ли дверь или всё же послушать, что мне скажут.

— Исара, верно? — прозвучал хриплый голос существа, и я молча кивнула. — Я Хорм, доверенный советник его Темнейшества.

— Зачем вы тут? — не особо вежливо поинтересовалась я, сощурив глаза.

— Эм… видите ли… я тут по поручению, — замялся Хорм, явно не привыкший к такому роду разговоров. — Мой хозяин хотел бы пригласить вас и ваших сестёр провести с ним… как бы это правильней сказать…