Мы ещё некоторое время просидели без Темнейшего, и к этому моменту еда на столе чуть ли не стремительно пропадала благодаря Ниис. Единственное, что мне удалось перехватить, так это травяной чай, казавшийся кашей в деревянной чашке.

Как бы нииты ненавидели людей и сколько бы лет на них не охотились, они всё равно пытались подражать им. Эта фарфоровая посуда с трещинками, которая наверняка использовалась только среди Ааров, сшитые на манер каких — то нимф из легенд платья, сложные причёски на головах, даже украшения — всё это было подражанием. Инеж подражала своим голосом и манерой говорить как какая — то королевская особа, и все её поддерживали в этом. Проскальзывали даже слова, которые я просто не слышала среди обычных ниитов. Видимо, они настолько привыкли это делать, что уже просто не понимают, насколько это смешным кажется со стороны.

— Я тут слышала, — донёсся у меня мечтательный голос Алии, — что Светлейший в скором времени обзаведётся новой женой… Инеж, я думаю, тебе стоит попробовать.

Ниитка на против фыркнула, хотя от меня и не укрылись проблески искринок в её глазах.

— Светлейший слишком красив, что бы обращать внимание на такую простушку, как я, — как можно спокойней попыталась ответить Инеж, почему — то выпрямившись и гордо вскинув голову.

— Разве? Слухи о красоте дочерей Ааров наверняка доходили и до Светлейшего, — раздался позади плавный голос, от которого мы все от неожиданности вздрогнул.

Темнейший появился внезапно — никто не видел, как он взошёл по лестнице, и как туман скользнул под нашими ногами. Может, потому Инеж и прикусила губы, опустив глаза и уставившись в свою тарелку. Умолкли все, смотря, как Темнейший не спеша подходит к своему креслу и как подобает великому владыке опускается в него, обводя всех своим пронзительным взглядом.

— Прошу прощение за опоздание. У меня возникли неотложные дела.

— Вам не стоит перед нами извиняться, — тихо прошелестела Птолая, чуть ли не закрыв глаза веками.

Темнейший перевёл взгляд на неё, и словно почувствовав это, ниитка ещё сильнее сжалась. На неё без сожаления и не взглянешь, и решившись, я заговорила:

— Как вам граница? — как бы невзначай поинтересовалась я, делая вид, что с интересом разглядываю травяную жижу в чаше.

— В последний раз, когда я здесь был, это место было чуть более оживлённее, — произнёс Темнейший, с интересом смотря, как начинает дрожать Птолая под его взглядом. Его это забавляло. — Да и второй дом был ещё жив. Прекрасней места на всей границе не найти… довольно ужасно, что он погиб такой мученической смертью… а кто не погиб, повредился рассудком.

Не успел он толком договорить, как Птолая вдруг поднялась с места, хватая дрожащими пальцами ткань на юбке.

— Прошу простить, но я покину вас, — еле слышно прошептала она, сделав слабый поклон в сторону гостя и заспешив покинуть площадку. Инеж проводила её обречённым взглядом, вновь повернувшись к Темнейшему.

— Так это правда про Светлейшего? — тихо поинтересовалась она, спеша сменить тему.

— Что мой брат вновь ищет себе жену? — со скукой поинтересовался Темнейший, облокотившись локтем об стол и опёршись подбородком об ладонь. — Увы, но так и есть.

— Увы? — непонимающе переспросила я, подняв на него глаза. — Вы огорчены этим?

— Я? — взглянув на меня, ничуть не расстроенно поинтересовался он. Но вот на его губах мелькнуло что — то сродни усмешки. — Я только рад за Светлейшего. Но только не пройдёт и больше двух веков, как он вновь примется искать себе жену…

— Поэтому вы один? — потупив глаза, выдавила из себя Алиа.

— Можно и так сказать, — безразлично пожал плечами Темнейший. — Моя жизнь неизмерима временем, как вы все знаете… но может, в скором времени я и сам решу поделить свою жизнь с кем — то.

Инеж удивлённо взглянула на него, тут же потупив взгляд и выпрямившись, расправив и без того узкие плечи. Если бы Темнейший не сидел рядом, я бы не удержалась от насмешливого смешка, но так лишь проглотила густую воду. И вправду холодный освежающий чай. Интересно, как долго на нём можно продержаться?

— Позвольте тогда спросить, — начала сидевшая рядом Ниис, и Темнейший взглянул на неё. — Правду ли говорят, что у вас во дворе растут деревья Жизни? И что их сок способен оживить даже мёртвого?

— Это очень необычные деревья, и крайне привередливые, — не стал отнекиваться он. — Их сок взаправду преобладает такими свойствами. Оживить же он может лишь того, кто умер от меча врага. Но из — за болезни они гибнут. В моём саду осталось лишь несколько деревьев. Единственные во всём Малоречье.

— Как жаль… — послышался тихий вздох Алии. — А про зеркала?

Я вздрогнула, вдруг до мелочей вспомнив свой сон со множеством зеркал и тем, кто там был. Сейчас он сидел рядом, и не поймёшь, снилась ли я ему тогда.

— Они у меня действительно есть, но я ими уже давно не пользуюсь, — согласился Темнейший.