Тело среагировало быстрее мысли, и в следующий миг я уже стояла на приличном расстоянии от Темнейшего. Кажется, он сам не ожидал такой реакции от меня, с удивлением смотря на пустоту перед собой. К счастью, я уже и вправду начала слышать треск травы под лапами Сивера. Еле удержавшись, что бы не бегом кинуться к нему навстречу, я поспешила в сторону деревьев. Может, потому что сил оставаться наедине с Темнейшим просто не было, а может, что бы тот случайно не увидел пылающие уши от столь странной близости. И что только всё это значит?

До лагеря мы дошли без происшествий. Как оказалось, там нас никто особо и не хватился, так что ненужные вопросы сами собой отпали. Заходить в шатёр Темнейшего я не стала, всё же решив заняться делом и покараулить снаружи. После всего случившегося я боялась даже глазом моргнуть, и когда оповестили о том, что мы возвращаемся обратно в поселение, моей радости не было придела.

Довольно быстро сложив по указанию Хорма подушки с коврами и успев сделать небольшой перекус, я обвела постепенно опустевший берег озера взглядом. Анора я заметила лишь краем глаза — бледного, с испуганным взглядом и в раздражительном состоянии. Радовать его тем, что я ещё жива, я не стала. Пускай помучается.

Когда всё было приготовлено к отправлению обратно, я нарочно заняла место позади всех. Почему — то я опасалась вновь приближаться к Темнейшему, всё ещё ощущая на спине его призрачные пальцы. Мало того, мне вдруг захотелось, что бы они касались меня и дальше. От этой мысли уши так и вспыхивали, и приходилось всё время натягивать капюшон на лицо. Лишь бы никто не заметил.

До плеча коснулась чья — то рука, и вздрогнув, я повернулась.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — запинаясь, неуверенно начал Хорм, оказавшись рядом со мной. Вид у него был уставший, а под странными глазами залегли тени. — Я хотел извиниться за это недоразумение на озере. Право, знай я…

— Ничего, — перебила я, выдавив из себя улыбку. — Это всего лишь случайность, и здесь нет вашей вины.

— Я просто хотел узнать, держите ли вы на меня обиду, — раздосадовано качнул головой Хорм.

— Всё правда в порядке, — уже твёрже произнесла я, поправляя ремень колчана на груди. — Не забивайте себе этим голову. Я то ещё могу пережить.

Одарив меня неуверенным взглядом, в котором смешались благодарность с тревогой, волконогий всё же кивнул. Видимо, он хотел ещё что — то добавить, но заметив впереди куст с шиповником, поспешил к нему.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Даже странные существа, напоминающие собой многоножек, не шуршали своими многочисленными лапками. Все стремились как можно скорее вернуться в поселение, укрывшись на высоких деревьях подальше от таинственной болезни. А может, все просто хотели уйти как можно дальше от второго дома ниитов. И всё же интересно — а что Темнейший сделал с Оусхом? Убил он его или же нет? Вот только спрашивать я всё равно не решалась.

Задумавшись, я вдруг со странной отрешённостью поняла — я не просто не боюсь Темнейшего — я начинаю питать к нему что — то вроде симпатии. Как никак, но он меня уже три раза спас, а я так ничем и не отплатила. Даже простого «спасибо» не сказала, а следовало бы. Он ведь единственный из всех, кто хоть как — то нормально реагирует на творящуюся в кругах ниитов ересь. Да и если бы Темнейший не сделал этого… боюсь представить, что было бы. И тогда на дереве, когда я падала, и на озере, и даже в долине. Я ему задолжала как минимум три жизни. А ещё одно желание.

Над головой вдруг раздались приглушённые голоса, и вскинув голову, я облегчённо вздохнула. Мы наконец — то дошли до Там'Аха. Даже не могу сказать, насколько я была этому рада! Пришлось даже отдёргивать себя, что бы не покинуть строй первой, хотя искушение было большое. Повезло ещё что нас не стали так долго держать, и нииты, у которых были крылья, пожалуй, первыми воспарили в небо. Мне же пришлось вновь идти к воздушному туннелю, и уже оттуда по знакомым веткам пробираться к главному дубу.

Хотелось наконец — то оказаться в собственном домике и проспать в нём вечность. Этот поход измотал меня, и думаю, никто не будет против, если я на пару дней пропаду из поля зрения.

Мои планы разрушила поджидающая Мава.

Стоя на первой ступеньке лестницы, ведущей к домикам, зеленокожая девочка так и улыбалась во весь свой зубастый рот. Заметив меня, она улыбнулась ещё шире, да так, что её рот готов был просто порваться.

— Уже вернулась, как здорово! — хлопнув в ладоши, воскликнула Мава, хитро блеснув глазами. — Ну и как путешествие?

— Хуже не придумаешь, — бросила я, собираясь обойти девчонку, но та вновь встала передо мной.

— Куда это ты так торопишься?

— Спать, — чуть ли не рявкнула я, вовремя взяв себя за руки и шикнув: — Дай пройти. Я устала.

— Бедненькая, не сомневаюсь, — с поддельным сожалением закачала головой Мава, вмиг переключившись на другое. — А ты в курсе, что поговаривают, будто Темнейший уже сделал выбор, что с собой взять?

— Уже? — удивлённо вскинув брови, замерла я. — Так у него же есть ещё день.