— Прости, — тихо прошептала Мава, оставшись в коридорчике. В руках она держала всего один ключ, больше похожий на незатейливую ветку, которым закрыла решётку. — Авах приказал не выпускать тебя вплоть до того, пока Темнейший не покинет границу.

— Что… нет, нет! Мава, постой! — ужаснулась я, сбросив сумку и ринувшись к ней. — Мава, постой! Мне нельзя здесь оставаться! Пойми!

— Не могу, — опустив глаза, вздохнула та. — Это приказ самого Аваха. Лучше побудь тут. Это вряд ли займёт много времени…

Девочка развернулась, быстрым шагом поспешив в зал.

— Мава, стой! — закричала я, схватившись ладонями за железные прутья и дёрнув на себя. Тихий металлический звон пронёсся по странному помещению, вселяя в душу ещё больший страх. — Пожалуйста, Мава! Выпусти меня!

Мава замерла у самой двери. Она нерешительно переминалась с ноги на ноги, сжимая и разжимая пальцы.

— Нет. Не могу. Прости.

Не успела я снова её окликнуть, как она скрылась за дверью. Зал погрузился в тишину, лишь моё сердце так и билось по рёбрам, готовясь сломать их.

— За что… — прошептала я, упав на колени и облокотившись лбом об холодные прутья. — Что я сделала не так?

Ответом мне служила мёртвая тишина.

Лязг металла вновь потревожил священную тишину зала Колец. Решётка не поддавалась, а странный замок никак не хотел расшатываться. Подковыривая его наконечником кинжала, я из последних сил вслушивалась в тишину, ожидая хотя бы ответного щелчка. Но нет. Замок был сделан на славу, и не удивлюсь, если раньше это место являлось самой настоящей тюрьмой.

— Что б вас всех… — устало прошептала я, отбросив бесполезный кинжал и вглядевшись в тёмный коридор. Он был так рядом, и если бы не этот чёртов замок, я бы давно выбралась отсюда.

Зачем Аваху запирать меня здесь? Какая от этого польза? Или он и вправду боится, что раз Темнейший узнал про меня правду, то потребует вместе с каким — то сокровищем и меня в придачу?

— Что за бред, — не особо уверено фыркнула я, заломив пальцы от бессилия. — Какое ему дело до меня? Да никакого…

Я прикусила губу, вдруг отчаянно захотев, что бы Темнейшему всё же было до меня хоть какое — то дело. Авах ведь специально всё это подстроил! Специально запер меня здесь, лишь бы я никому не доставалась. Теперь мне точно отсюда не уйти — надо было прыгать с ветки.

Поднявшись с пола и подобрав кинжал, я рассерженно запихнула его в ножны. Надо выбираться отсюда. Возможно, где — то в этом месте есть ещё один выход, и мне очень повезёт, если окажется, что ведёт он прямо на землю. По крайне мере, Мава о нём так точно должна знать.

Неуверенно подойдя к странной стене, я провела пальцами по широким щелям. Их тут было несколько десятков, что начинались от пола и шли прямо к шару. При тусклом свете ещё можно было рассмотреть странные надписи на самих узких досках между щелей. Сощурившись, я даже смогла разобрать название века и дату. Признаться, они были весьма и весьма странными.

— Век Чёрного Вереска… Век Красного Опала… Век Изумрудной Зимы… — читала я, проводя пальцами по рунам. Рядом с ними ютились загогулины, оказавшиеся цифрами. При виде одной такой я поражённо замерла, прежде чем для уверенности произнести вслух: — Две тысячи восемьсот двадцать три… какой же сейчас год?

Цифры менялись между собой. Самый ранний год, который я только сумела заметить, начинался с Века Пасмурного Неба — восемьсот тридцать девятый. Он был чуть ли не внизу, так что пришлось встать на колени, а после и вовсе лечь на пол. Это была единственная дата на самом первом снизу кольце. Под ним же была щель, в которой я заметила свёрток. Осторожно протянув руку и пальцами подцепив пыльный кожаный мешок, я вытащила его на свет. Внутри оказались тусклые деревянные таблички с неразличимыми рунами. Видимо, первая сохранённая с того времени письменность.

Чем выше я поднималась, тем больше были даты. Каждое кольцо вмещало несколько сотен лет, и довольно не сложно было догадаться по названиям, что эти века из себя представляли. Допустим, в Век Великой Жажды реки пересохли, а дождь лил лишь один раз в год. Когда же настал Век Лютого Холода, пускай и длившегося всего двадцать лет, большая часть земли просто скрылась под ледниками и сугробами. Живые существа замирали едва только выйдя на улицу. Но самым ужасным веком был Век Павших Надежд. Именно тогда случилась война людей с существами ещё не существовавшего Малоречья. Это произошло в три тысячи пятьсот сорок восьмом году и длилось ровно восемьдесят семь лет.