— Что мне стоит знать? — взглянув на шагающего рядом Реверса, негромко поинтересовалась я.

Ниит вскинул голову, молча смотря на спутанные высоко над головой ветки деревьев. Он на несколько долгих секунд закрыл глаза, вдохнув полной грудью безвкусный воздух, прежде чем заговорить. Говорил он тихо, не запинаясь, и я невольно заслушалась:

— Ниитами правит семья Ааров — они отличаются своей белой кожей и чёрными волосами, а ещё тем, что рождаются с крыльями за спиной. — Я вновь взглянула на свои белоснежные пальцы, недоумённо переведя взгляд на Реверса. — Да. Ис из Ааров, но она не чистокровная. У неё нет крыльев, хотя она и признанный отцом ребёнок. Что бы заслужить свои крылья, нииты совершают охоты. Этих охот сто — по каждой на жертву. Как только будет совершена сотая охота и убита сотая жертва, Аары награждают ниита крыльями. Они могут их забрать, если не посчитают достойным кого — то их носить, или вырастить новые на месте старых. Но это происходит редко. Почти никогда, — в словах Реверса я заслышала отголосок грусти. — Эта охота должна была стать сотой для Ис. Она мечтала о крыльях… теперь она их не получит вплоть до того, пока ты не убьёшь новую жертву. Но это уже не важно…

— А чем обычный металл отличается от проклятого?

— Проклятый может убить нас, когда обычный и царапины не оставит. Это редкий металл, который очень трудно выплавить в оружие, — шумно сглотнув, признался ниит. — Тот человек… он не должен обладать этим оружием. Он убьёт всех нас, если ступит в Малоречье. Наверное, потому сама Луна и послала тебя — что бы предотвратить это.

— Меня?! — в ужасе воскликнула я, не веря своим ушам. — Да я ножик боюсь держать! Я ведь… я ведь ничего не умею!

— Ты — нет, — остановившись напротив и сощурив глаза, произнёс Реверс. Подняв руку, он указал на меня. — А Ис была лучшей из охотников. Её тело отныне твоё. Так и распорядись им правильно.

Новая трещина прошлась по потолку, и колонна со звоном рассыпалась, окропив пол прозрачными осколками. Где — то в саду вновь скукожилось ещё одно дерево Жизни, превратившись в мёртвое изваяние из чёрной древесины. Но ему было уже всё равно — единственное, что хотелось — покоя. Покоя в этой жизни, на этой земле, в этом разрушающемся теле…

В коридоре послышался топот маленьких ног, и тяжёлая чёрная дверь вдруг приоткрылась. В комнату упал белый лучик света, прочертив линию на полу до самой кровати. Слишком огромной и красивой в этой пустынной комнате с занавешенными окнами.

— Господин! — послышался робкий голос, и дверь поспешно закрылась прежде, чем «господин» открыл рот. — Мы засекли двоих ниитов на границе Малоречья… пострадали ваши слуги. У одного сломан хребет, второму вырвали глаза… третий погиб. Мои соболезнования…

Он не ответил, закрыв глаза и вдыхая запах тумана, стелившегося по полу комнаты.

— Господин, вы меня слушаете? — вновь прозвучал робкий голос. — Ваши слуги…

— Я слышал, — перебил Темнейший. — Это нииты. От них ничего другого ждать и нельзя.

— Но мы могли бы предъявить это! Наших слуг погибает больше, чем их! Мы должны прекратить это!

Темнейший вновь открыл глаза, переведя безразличный взгляд на стоящего рядом хокса. Верхняя часть была поразительно похожа на человечью, разве что только рога выглядывали из тёмных спутанных волос. А вот ноги с густой чёрной шерстью принадлежали волку. Если присмотреться, на бедре у хокса можно было различить старую рваную рану — из — за этого тот всё время хромал.

— Вы должны потребовать плату! — продолжил хокс.

— Плату у ниитов? — безразлично спросил Темнейший. — И что они могут мне дать? Чего у меня нет?

Хокс на несколько секунд растерялся, но вот, хитро блеснув глазами, он наклонился и прошептал:

— Попросите у них то, что вам приглянется на глаза… а в противном случае скажите, что если не отдадут это, то ваши слуги будут охранять границу так, что ни один ниит не выйдет. Вы ведь их знаете — без своей охоты они и дня не проживут.

Темнейший задумчиво нахмурился, вновь переведя взгляд на потолок к змеевидным трещинам. А несколько лун назад их просто не было. Он бы не позволил этого… но болезнь добралась и до него. Почти вся его часть Малоречья слегла от неё. Она могла прийти откуда угодно — начиная со стороны людей и заканчивая послами брата. Ниитам бы это было не выгодно — они ходят через его земли. Но может, у них будет часть разгадки?

— Хорошо, — вдруг согласился Темнейший, и глаза хокса блеснули. — Я навещу ниитов.

***