— Боюсь, её не избежать… человек, что правит за Малоречьем, именует себя как Железный Король. Он подчиняет нас, заставляет ползать чуть ли не у ног. А тех, кто в битве сражался против своих же, поощряет. Недовольство растёт, и с каждым годом беженцев всё больше и больше. Многие идут на территорию брата, зная, что тот закрывает на всё глаза. Но когда — нибудь кто — то сделает первый шаг. А если люди и вправду раздобыли проклятый металл… нам остаётся только надеяться, что убивший ниитов меч — единственный в своём роде.

— Неужели это и вправду такая смертельная сталь?

— Для нас — да. Обычный металл не способен ничего сделать даже полукровкам, что уж говорить про меня. — Темнейший достал прямо из воздуха изящный кинжал, похожий на извивающуюся змею. Сжав его, он одним резким движением вонзил сталь в ладонь, и я запоздало ахнула. Но крови не было — кинжал упёрся в чёрную кожу, прежде чем со звоном рассыпаться на пол. — Но будь это когти или клыки наших собратьев — это уже другое дело. Поэтому мы поклялись после войны не воевать друг с другом, но нииты первыми нарушили эту клятву.

Я сжалась, понимая, куда он ведёт.

— Те, кто перешёл на сторону людей во время войны, показали, где лежат залежи проклятого металла. Смертные сделали оружие, способное убить всех нас. Мы вынуждены были бежать, и лишь река укрыла нас, подарив это место, ставшее домом.

— Так значит, все вы жили там, за Малоречьем?

— Да, — грустно усмехнулся Темнейший. — У нас были прекрасные замки, которые люди забрали себе, и не менее прекрасные сады. Времена года сменялись, а не оставались так до конца веков… не знаю, сохранилось ли хоть что — то из этого. Столько времени минуло…

Я взглянула на Темнейшего, чьи глаза остекленели. Он вспоминал далёкое прошлое, наверняка прекрасное, но отнятое людьми. Я уже давно начала понимать, почему все они так ненавидят людской род — то, что те совершили, даже у меня начинало вызывать к ним презрение. Это ведь ужасно — убивать тех, кто хотя бы одной чертой отличается от других. Как же они все жили раньше?

— Говорят, что теперь в замке Предков правят смертные короли, — глухо произнёс Темнейший, и его пальцы стиснулись на плечах, когда когти продырявили рукава рубашки. — Хотел бы я посмотреть на тот ужас, что они учинили с нашими землями.

— Ты всё ещё мечтаешь отомстить? — почти прошептала я.

Темнейший вздрогнул, очнувшись от мыслей и взглянув на меня. Его когтистые пальцы коснулись моих застывших волос со снежинками, аккуратно перекинув их на спину и оголяя узкие плечи.

— Я совру, если скажу, что не думаю об этом. Но вряд ли меня одного посещают такие мысли. Железный Король явно негодует, смотря на карту и видя на ней Малоречье. Хотя у них это место называется по — другому…

— И как же? — с интересом чуть ли не прошептала я, завороженно слушая Темнейшего.

— Проклятые Земли. А мы у них нелюди. — Он усмехнулся, не скрывая в голосе всё то, что думает об этом бреде. — Люди ненавидят нас хотя бы за то, что им приходится соседствовать с кем — то могущественным… знаешь, почему у нас с людьми почти не могут появиться дети даже при всём желании?

Я отрицательно качнула головой, всё ещё смотря на него затаив дыхание.

— Потому что ни один человек не может полюбить таких, как мы, — смотря мне в глаза, почему — то тихо произнёс Темнейший. — Они будут врать, говорить, что жить без нас не могут, но стоит тебе отвлечься… и произойдёт это.

Он оттянул ворот рубашки, являя жуткий шрам на шее. Я вздрогнула от неожиданности, ошарашено взглянув на него и еле заставив себя выговорить следующие слова:

— Так ты… любил человека?

Темнейший усмехнулся, зло и одновременно грустно, вновь закрывая свой шрам. У меня мурашки по коже пробежались, и вмиг стало слишком холодно. Слишком страшно.

— Я думал, что любил человека, — вновь запрокинув голову, выдохнул облачко пара Темнейший. — Но люди не могут нас любить даже при всей своей светлой душе. Этому не суждено случиться. Они будут лгать, предавать и искать из этого выгоду. Вот и всё… я думаю, с тобой было так же.

Я выжидающе приподняла брови, обняв себя за дрожащие плечи. Заметив это, Темнейший коснулся ладонью кожи между лопаток, и холод тут же отступил. Я выпрямилась, позволяя призрачному теплу распространяться по всему телу. По венам тут же протекла горячая кровь, заставив затесавшиеся в волосах снежинки растаять, каплями стекая по шее и плечам.