– Потому я и не хочу продвигаться по службе. Да, заработок станет выше… Но я потеряю океан. Меня отправят вглубь материка на более престижную работу, но заниматься бумажками или работать с жалобами не по мне.

Девушка обернулась ко мне:

– Ты хочешь быть таким же свободным, как океан.

Я шумно выдохнул и кивнул – Ника попала в точку. И как ей удалось понять меня за столь недолгое знакомство? Даже Джесс не понимала моей страсти.

– А ведь ты такая же, – усмехнулся я. – Ты тоже хочешь свободы. Этот ритуал и замужество для тебя как кость в горле.

Ника вздохнула и вновь перевела взгляд на океан. Она обхватила себя руками и, немного помолчав, заговорила:

– В моем мире… мне пришлось рано повзрослеть. Я привыкла сама принимать решения и распоряжаться своей жизнью. Я не представляю, как двое взрослых людей могут пожениться, даже не зная друг друга, просто потому что таков брачный ритуал!

– Ты можешь отказаться, – тихо сказал я. Ника замерла и неверяще посмотрела на меня. Кашлянув, я продолжил: – Я слишком мелкая сошка, чтобы давить на меня с женитьбой. Домой, конечно, тебе не вернуться, придется строить свою жизнь здесь. Я помогу тебе устроиться в первое время.

– Правда? – Просияв, Ника порывисто обняла меня. – А тебе за это ничего не будет? Как я поняла, ваш брачный ритуал – это довольно серьезно.

Наслаждаясь ароматом ее волос, я солгал:

– Ничего страшного, не беспокойся об этом. Совет начнется завтра в полдень, будь готова к половине двенадцатого – мы отправимся порталом. Попроси Джесс помочь – там без корсета не обойтись.

Ника на секунду скривилась, но послушно кивнула.

– Спасибо, Грегори.

Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Прикосновение ее губ было совсем быстрым, но от него защемило сердце. Не думая о последствиях, я притянул девушку к себе и углубил поцелуй. Ее губы оказались невероятно сладкими, а ноздри защекотал дурманящий аромат ее кожи. Ника едва слышно выдохнула, и я отстранился.

– Прости, я не должен был…

Девушка закусила губу и быстро отвернулась.

– Наверное, нам лучше вернуться в дом.

Джесс окинула меня взглядом и довольно кивнула:

– Выглядишь великолепно! Никто и не заподозрит в тебе иномирянку!

Ага, главное бельем не светить. Я посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась – девушка постаралась на славу. На мне было надето кремового цвета платье с вышивкой по подолу, конечно, с корсетом, который я уже ненавидела. На уложенных волнами волосах красовалась элегантная шляпка. Я будто оказалась внутри исторического фильма, да еще в главной роли!

– Спасибо за помощь.

– Не за что! – отмахнулась она. – У вас все-таки помолвка.

– Вообще-то нет, – прикусила я губу. – Моя магия так и не проснулась. Грегори сказал, что я могу отказаться от замужества.

– Что? Но разве в этом случае он не… – Джесс замолчала и потрясла головой. – Но почему?

Я удивленно вскинула брови.

– Разве не ты ли всеми силами пыталась настроить брата против меня? Я думала, ты первая порадуешься!

Джесс покраснела:

– Прости. Я думала, что из-за тебя Грег забудет меня. Понимаю, это так по-детски, но ревность застила мне разум! А еще идея Малькольма с гостиницей… Я ведь и сама хотела попросить брата о помощи и была уверена, что он не откажет. А женитьба могла заставить его передумать!

– Уверена, дело пойдет! Если хочешь, я могу подкинуть тебе несколько идей из моего мира. Именные подарки для гостей, развлечения для детворы… Гостиничный бизнес у нас развит, а моя подруга когда-то работала горничной в отеле.

– Было бы здорово!

Джесс ушла, а я в последний раз осмотрела комнату. Помимо воли меня охватило смятение. Возможно, больше я не вернусь ни в этот дом, ни в эту спальню, которую привыкла считать своей. В горле появился комок, и я быстро смахнула слезинку со щеки. Не вешай нос, Ника! Тебе не привыкать искать место под солнцем, ты справишься. И начать следует с обучения чтению.

Я вышла из спальни и едва не натолкнулась на Грегори, уже занесшего руку, чтобы постучать. Выглядел он невероятно – темно-синий костюм оттенял цвет его глаз, аккуратно подстриженные волосы – и когда он успел? – доходили до плеч. Я тут же смутилась и опустила глаза.