В субботу все дополнительные занятия отменили, поэтому к балу я готовилась без спешки. Платье цвета нежной мяты я купила еще в середине недели, отдав за него почти все свои бонусы. Коротенькое, без бретелей, с двухслойной летящей юбкой и узким перламутровым пояском, оно мне приглянулось давно и с первого взгляда. И пока я «дозарабатывала» необходимые баллы, очень боялась, что его купит кто-то другой, ведь вся нарядная одежда в каталоге была представлена в единственном экземпляре. Но платье все-таки дождалось меня и теперь висело на «плечиках», призывая поскорее надеть себя.

Однако перед тем как начать наряжаться, у меня на повестке дня было еще одно важное дело: написать ответ родителям. Их письмо, присланное от двоих сразу, я вчера перечитывала весь вечер, порой с глазами, полными слез. Никогда не считала себя излишне чувствительной, но тут меня что-то пробрало на сентиментальность. Все-таки в разлуке все эмоции ощущаются острее. Да и нервы последнее время ни к черту…

Тем не менее, я очень старалась, чтобы мое послание не вышло слезливым, да и со слов родителей было видно, что они очень переживают за меня и тоже скучают. Поэтому не стоило расстраивать их еще больше. Лучше пусть думают, что у меня здесь все отлично.

Пока я дописывала последние строчки своего письма, Аяме уже прихорашивалась у зеркала. Бледно-розовое свободное платье в пол очень шло ей, подчеркивая хрупкость фигуры и делая немного похожей на невесту.

— Жаль, что вы с Николя поругались, — вздохнула она. — А то сегодня ты точно бы не осталась без пары…

— Лучше быть одной, чем с такой парой, — нехотя отозвалась я. — И, пожалуйста, я же тебя уже просила сто раз, не напоминай мне об этом человеке… Неужели не понятно, что наше с ним восприятие любви существенно разнится? Все, разошлись и забыли…

— Слушай, Ника, — Аяме присела рядом и проникновенно заглянула мне в глаза, — неужели тебе в Академии никто не нравится из парней? Например, Паша…

— Он любит другую, — усмехнулась я, складывая вдвое письмо, — это раз. Во-вторых, в Пашке я вижу только друга, не больше…

— А Гилас?

— Ты что? — тут я чуть со смеху не прыснула. — Он не по моему адресу… Его девочки вовсе не интересуют.

— Ах, ну да… — сдвинула тонкие бровки Аяме. — Ну, тогда… Килт, Ролл, Маркус…

— Хвостатых и рогатых прошу не предлагать, — я категорично помахала указательным пальцем.

— Ну, хорошо… — тут подруга понизила голос почти до шепота и даже оглянулась по сторонам, будто кто-то мог нас подслушивать: — А Дионис? Он-то точно тебе не может не нравиться. Вы ведь с ним как бы общаетесь довольно близко.

— Мы просто дружим. И в этом вся правда, — произнесла я теперь совершенно серьезно. — Да я и не сторонница отношений между преподавателем и студенткой.

— Да, наверное, ты права, — снова тяжело вздохнула Аяме. — Такая позиция разумная… Просто… Просто мне так хочется видеть тебя рядом с каким-нибудь хорошим парнем… Ты ведь такая симпатичная, умная, добрая… Постройнела вон как. А в глазах все равно печаль… А ведь должна сиять! Ты достойна этого!

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась. — Но любовь не приходит по заказу…

«И порой она совсем не в радость», — добавила уже про себя.

С прической я мудрить не стала, лишь завила волосы в крупные локоны. Вышло вполне мило и к общему образу подходило.

Желая как можно быстрее встретиться с Дионисом, решила выйти пораньше. Я очень надеялась, что он тоже придет заранее, и мне удастся отдать ему письмо до начала праздника.

Для проведения бала решили задействовать столовую и часть прилегающего к ней сада. В зале, где мы обычно завтракали-обедали, убрали всю мебель, украсили потолок и стены, а в центре поместили небольшую сцену. Столы же перенесли на улицу. В тот момент, когда я появилась во внутреннем дворике Академии, их как раз сервировали закусками. Многие преподаватели уже тоже присутствовали: разбившись на группки или пары, они прохаживались по саду и о чем-то тихо переговаривались. Я принялась выглядывать Диониса, однако вместо него наткнулась на… Кея. Тот стоял в своей привычной вальяжной позе, подпирая плечом ствол дерева. Но главное, сегодня на нем был элегантный мужской костюм, пусть и того же черного цвета, вплоть до рубашки. Надо же… Неужели ради именинницы так вырядился?

Я уже хотела поскорей уйти, чтобы не бередить сердце, как вдруг поняла, что Кей тоже смотрит на меня, пристально и безотрывно. Ну вот зачем он это делает? Зачем испытывает меня? Что у него на уме? Надо было бежать от этого притягательного взгляда немедленно, но ноги отказывались слушаться.

Спасение пришло в лице того, кого я, собственно, и искала до этого: Дионис.

— Привет, — тронул он меня за плечо, заставив резко обернуться.