— Они пошли вперед, — пояснил Кей после обмена приветствиями. — Надеются, если придут раньше нас, смогут заполучить себе работу полегче.

— А такое может случиться? — задумалась я. — Нам действительно может достаться худшая работа?

— Не знаю, — в голосе Кея слышалась усмешка. — Но возможно. Ведь Гроаг и Венхель уже опытные в таких вопросах.

— Далеко идти? — спросила я, когда мы миновали ворота Академии.

— Нет, не очень, минут тридцать, — «обрадовал» меня Кей.

Мы перешли уже знакомый подвесной мост, а далее Кей повел меня дорогой, которая огибала Олимпийский дворец. Пока мы проходили у стен божественных чертог, я мысленно молилась, чтобы не встретить никого из знакомых, например, Гермеса или чего хуже — Диониса. Бог виноделия не был пока в курсе моего наказания, я посчитала лишним ему жаловаться: еще полезет меня выручать! А ему сейчас лучше побыть в тени, чтобы вновь не нарваться на неприятности, устраивая споры со своими олимпийскими сородичами. Расскажу уже обо всем ему по факту.

Вскоре дорога резко пошла вниз, а ровное песчаное покрытие сменилось на каменистое, с ухабами и выступами. Мы вынуждены были замедлить шаг, иначе рисковали добраться до Аида с переломанными ногами. Конечно, опасность в большей степени подстерегала меня, ведь божественным бессмертием я не обладала, Кею же на этот счет волноваться нужно было меньше, однако в поддержку мне он тоже снизил темп.

Растительность вокруг постепенно перестала услаждать взгляд: зелень потеряла свою сочность и яркость, пожухнув, как в сезон засухи. Стихли голоса птиц, лишь изредка откуда-то доносились хриплые карканья ворон.

— Похоже, мы близко? — спросила я у Кея и на это раз даже не пыталась скрыть дрожь в голосе.

— Да, почти пришли…

Еще один крутой спуск, затем поворот — и перед нами открылся зияющий вход в пещеру.

— Сюда, — сказал Кей, ступая в темноту. — Дай мне руку, здесь крутая лестница.

Я замешкалась, и тогда он сам взял меня за руку, потянув за собой:

— Ступай сразу за мной и будь осторожна… Не зевай и по сторонам не смотри.

Интересно, куда тут можно смотреть, если вокруг такая тьма, хоть глаз выколи?

Очередной спуск дался особенно тяжело. Ноги за всю дорогу и без того уже устали, и теперь подрагивали от напряжения и страха. Я двигалась почти на ощупь, и лишь незримое присутствие Кея и его ладонь, мягко сжимающая мои пальцы, не давали с головой погрузиться в панику.

Где-то вдалеке послышался раскатистый рык, затем еще один.

— Кто это? — испуганно прошептала я.

— Цербер, — спокойно отозвался Кей. — Значит, вход в Аид почти рядом.

— А он нам ничего не сделает? — поинтересовалась с надеждой.

— Не должен.

— Спасибо, ты умеешь приободрить, — съязвила я, на что в ответ получила выразительный хмык.

Рык все приближался, отражаясь от стен пещеры раскатистым эхом, а вокруг неожиданно посветлело. Во всяком случае, я наконец смогла разглядеть спину и затылок Кея перед собой, а под ногами — лестницу.

— Пришли, — Кей сошел с последней ступеньки и остановился.

Я тоже затормозила, переводя дух после ходьбы, но в следующий миг заметила его…

Огромная трехглавая псина выросла прямо перед нами. Даже при таком тусклом свете было заметно, как его гладкие бока отливают смоляной чернотой. Затем мой слух различил тихое шипение, а следом и глаза смогли рассмотреть, как нечто длинное и гибкое извивается вокруг его мощной шеи. Змеи. Я едва подавила крик и крепче сжала руку Кея.

— Пропусти, — громко обратился он к Церберу. — Мы не души, а живые. Нас прислали к Аиду из Академии.

Одна из голов опустилась к нам, приблизившись почти вплотную. От ужаса я зажмурилась и до боли прикусила губу. Если бы было возможным, еще и нос бы зажала: из пасти Цербера шел такой смрад, что съеденный утром завтрак сразу стал проситься наружу. А еще из нее что-то капало. Неужели, яд? Я сглотнула, отчаянно борясь с накатывающими рвотными позывами.

— Убедился? — расслышала я уверенный голос Кея. — А теперь пропусти.

Цербер снова рыкнул, на этот раз не так агрессивно.

— Открывай глаза, — это уже было обращено ко мне. — Путь свободен…

Пес действительно отошел в сторону, и теперь перед нами был открыт новый проход.

— Идем быстрее, — Кей снова потянул меня за собой.

Отпустил он меня, только когда мы пересекли границу царства Аида.

— Здесь не так уж темно, хоть и по-прежнему жутко, — я начала вертеть головой по сторонам.

Вместо неба над головой плыла какая-то черно-багровая дымка, правда, мало-мальски свет сквозь нее все же проступал, окрашивая все предметы вокруг в такие же кроваво-красные оттенки. Пейзаж тоже удручал: какие-то голые скалы с редкой растительностью, под ногами — потрескавшаяся земля, из которой пробивались пучки пожухлой травы.