Туманистый смог постепенно рассеялся, и я «приземлилась» в очень странном месте. Вот только что был цветной мир, а теперь — черно-серое изображение. Да, вовсе не черно-белое. Кажется, здесь были все оттенки черного и серого, а белого, как и других цветов, не было вовсе.

И не удивительно! Голая каменистая земля, скалистый пейзаж. Ни одного растения! Темно-серое дымное небо, затянутое теми самыми вязкими тучами-сгустками, завесой мглы и мути.

И тишина — оглушающая, жуткая, мрачная тишина, когда не то что пения птиц, шума колес или гула ветра не слышно, а вообще — ни шороха, ни шелеста, ни стука… даже звука собственных шагов! Пустота!

Я огляделась. В какую бы сторону я ни посмотрела, впереди маячили черные каменистые возвышенности, похожие, как клоны. Высоту их было не определить. Хотя, возможно, это одна и та же гора, просто здесь нет сторон света.

«Откуда я это знаю?»

Вся местность производила впечатление нереальной, будто я попала в плохо прорисованную виртуальную реальность. И впереди, у той темной громадины, меня ожидает прохождение квеста. И никак не отвертеться!

Я двинулась к горе. Не было ни холодно, ни жарко, ни страшно, ни любопытно. Я не устала. Мне не хотелось пить, хотя это обычное дело, если я устраиваю пешие прогулки. Мне было никак. И это тоже создавало впечатление иллюзии. Сна, от которого я вот-вот должна очнуться.

Я не могла понять, долго ли я шагала. Несколько минут? или часов? Но все-таки я пришла к горе, которая оказалась очень высокой: от подножия не видно ее вершины, та исчезает в хмуром куреве облаков. В горе зияла черная дыра (не могу назвать это пещерой), в которую я, не задумываясь, вошла. И иду бездумно по черному тоннелю, почему-то зная, куда и где нужно сворачивать — в какие ответвления и проулки.

Я добралась до резной каменной арки, через которую попала в огромный зал внутри скалы: высоченные своды, колонны, статуи, лавки, светильники — все каменное, но изящное, резное. И черно-серое.

В центре зала — постамент, на котором каменный трон. И на нем извивается, колышется огромный полосатый аспид, раскрывая пасть и заглядывая в самую душу. Притягивает, гипнотизирует. И я иду. К нему. Бездумно, безэмоционально. Просто иду, потому что, видимо, так надо.

Я сажусь на трон, и аспид обвивает меня, как веревкой. Он скользит по мне, подбираясь все ближе к шее. Он скалится и выгибается. И я бы сказала, что слышу его шипение и ядовитое дыхание, что ощущаю омерзение от его скользких прикосновений. Но ничего этого нет — ни звуков, ни ощущений.

Голова аспида уже напротив моей, его взгляд вонзился в мои глаза — затуманивает, дурманит. А потом змей медленно тянется к моей шее, раскрыв пасть с острыми верхними клыками.

— А вот это ты брось! — вдруг слышу я очень близко низкий мужской голос. Рядом со мной — таинственная фигура в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Рука вытянута, держит за шею аспида и стягивает его с меня, освобождает от пут его длинного гибкого тела мои руки, плечи, ноги… Мужчина — высокий, сильный, в зрелом возрасте. Я его не знаю. Но голос… голос — знаком, будто откуда-то из другой жизни.

— Ты почему здесь, Дария? Как ты вообще могла послушно, словно зомбированная, прийти сюда?

— Не знаю. Мне казалось, так нужно.

— Нет, не сейчас. Очень рано. И точно не из-за аспида. Почему ты поддалась? На тебе же защита старейшин!

— Не знаю.

Темная фигура вытянула вторую руку, произвела несколько пассов над моей головой.

— Испугалась. Все понятно. С младенчества хранишь в себе этот ужас. Но я не для того тогда отобрал тебя у проклятия и вернул матери, чтобы сейчас ты сама становилась перед ним безвольной куклой из-за врожденного страха. Твоя фобия оказалась сильнее защиты старейшин — да это же нонсенс! Ты настолько сильна, Дария, что даже твой страх сильнее магии древних демонов! Обезвреженный тобою же змей слегка задел тебя клыком в бессильной злобе, а ты перепугалась и послушно полетела сюда! Пойми, Дария, либо ты ликвидируешь проклятую панику раз и навсегда, перешагнешь, задавишь, либо в какой-нибудь другой раз я просто не успею. И ты останешься здесь. В пустоте. Один на один с аспидом. Навсегда. Вечный страх, вечная жуть!

Он отчитывал меня, как учитель нерадивого школяра. Но таким теплом веяло от незнакомца! Почему-то он казался таким родным! Наверно, потому что он спас меня в младенчестве? И он знал мою маму?

«Жаль, что я ничего не помню. Надо вспомнить. Надо вспомнить!»

— Немедленно возвращайся назад. Еще немного, и ты просто не успеешь вернуться. И это будет преступление с твоей стороны — так бездарно погубить свою силу, умереть так рано!

«Что? Умереть? У-ме-ре-е-еть?! Да вы что? Не-не-не-не-не! Я на это не подписывалась!»

— Давай, девочка, ты сильная, для тебя это просто! Включи магию и лети назад!

«Включи магию? Магию…»