— Ты можешь общаться с ними, выбирать, ставить условия, требовать от претендентов демонстрации положительных качеств, но запомни, переходить границы не должна ни в коем случае!

— Какие границы? — неприкрыто удивилась блондинка.

— Он имеет в виду секс, — тихонько пояснила я. — Никаких развлечений до свадьбы. — Оу…

Рита закусила губу и немного покраснела.

Князь же сделал вид, что не заметил наш крохотный диалог и вновь повторил инструкции.

— Через сто дней, будь добра, предъяви того, кого выберет сердце. Поняла?

Я кивнула вместо Риты и уточнила:

— А что будет после этого?

— Свобода. Для тебя точно.

— Отлично!

— Но только в том случае, если все условия будут выполнены и Избранница определится с будущим мужем к назначенному сроку

— О, не переживайте, — я взглянула на Ритку и нехорошо улыбнулась. — Всё будет идеально, уж я прослежу.

Мне показалось, или блондинка, и вправду, ойкнула?

Этим же вечером, дабы не оттягивать великое событие, князь решил устроить бал в честь Избранницы. Рита буквально пищала от счастья! Надеюсь, разочарование не станет для неё слишком болезненным. Ну а то, что разочарование обязательно будет, я даже не сомневалась.

С самого утра, после объявления условий «избранности», Рита вела себя задумчиво и одухотворённо. Держу пари, в мыслях она уже создала образ идеального мужа, сочинила желаемого наследника и расписала всю семейную жизнь по пунктам. То, что всё может пойти иначе красотка даже не задумывалась.

А после обеда начались приготовления к балу.

— Ты посмотри, какой чудесный цвет. Я одену это платье.

— Надену.

— Что?

— Правильно говорить «надену», — я вздохнула. — Может, выберешь другое?

— Почему? Мне по душе это.

— Оно розовое.

— Именно, Оленька, именно. Всем блондинкам идёт розовое.

Я так и не поняла шутит она или нет.

Но, видя с какой любовью девушка рассматривает шёлковую ткань, ужаснулась: не шутит. Рита в самом деле решила нацепить розовое платьице с кружевами, кошмар любого адекватного человека. Меня, в отличие от невесты, обрядили в голубое. Если уж оттенять подругу, то по всем канонам, другого не дано.

Ритка умела бесить. Нет, не цветом волос (и среди брюнеток встречаются «блондинки»), а взглядом на мир. Она чувствовала себя королевой, и даже попадание в другую вселенную не смогло пошатнуть её уверенности в превосходстве.

К вечеру замок князя украсили многочисленными цветами. Как назло розовыми.

Возле ворот собралась толпа горожан, которые с любопытством провожали взглядами каждого приехавшего жениха. Кто-то хихикал, кто-то восхищался, некоторые даже порывались встать с ними в один ряд, но придирчивые жёны тут же охлаждали пыл новоявленных Дон-Кихотов.

А кандидаты всё прибывали и прибывали. Князь обещал двадцать два человека, но такое ощущение, что их намного больше. Из карет выходили мужчины в сюртуках и шляпах, в плащах и при мечах. Совершенно разные, но такие похожие.

Дамы из высших слоёв общества, так же приглашённые на бал, скептически оглядывались и торопливо заходили в замок, в отличие от кавалеров, которые старались покрасоваться и привлечь к себе внимание ещё до встречи с Избранницей.

Почти всякий раз, как подъезжал новый экипаж, толпа начинала шептать:

— Смотрите-ка и этот тут…

— О, тоже приехал!

— А вон, вон там! Да нет же, дальше… Вы видите, видите? Это же сам…

— Вот уж кого не ожидал.

— Старый пердун!

— Ах, какой красивый, он будет достойным мужем!

— Разоделся-то…

Мы с Ритой выглядывали в окна и так же комментировали участников, и если мне они все казались совершенно обыкновенными, то Рита старалась найти в каждом что-то хорошее и превозносила это достоинство до небес. Даже «старого пердуна» сумела наделить мудростью и верностью. Наивная.

В комнату заглянула горничная.

— Госпожа, вас уже ждут.

Князь внимательно осмотрел наши туалеты, немного приуныл от платья Риты, чуть вздохнул, разглядывая кружева, но ничего вслух не сказал.

Я пока ещё не представляла, что буду делать на балу и как именно следить за подопечной. Отгонять от неё неподходящих женихов? Так вкусы на мужчин у всех разные, и вполне возможно, что тот, кто пришёлся бы по душе мне, совершенно не понравится Ритке.

Эх, ладно, будем исходить из её предпочтений — я улыбнулась — умные отпадают сразу.

Пока шли по коридорам, Рита нафантазировала идеальный вечер — освящённый зал, музыка, танцы, лучшие представители незнакомого мира. Да, признаюсь, мне бы тоже хотелось немного сказки, но, в отличие от подруги, и в мыслях не было относиться к официальному представлению так безалаберно. Надеюсь, мы не опозоримся.