Морган Гровер подошел к делу сухо и расчетливо. Заявил, что раз уж его «дорогой брат» погиб на поле битвы, а его сын слишком мал, чтобы стать серьезным претендентом на трон Срединного Королевства, то, во избежание кровопролития и дабы прекратить гражданскую войну, в которой он больше не видит никакого смысла…

- Испугался армии Горных Лордов у своих дверей, – пробурчал лорд Тродина. – Они привели в Амантел целое войско. Весь Север на нашей стороне, и Моргану так просто нас уже не взять! Зато при удачном стечении обстоятельств мы вполне можем дойти до Дайсы. Если, конечно, Великая Степь не пришлет свою армию на помощь Моргану...

Пожав плечами, я повернулась к архимагу, и тот продолжил чтение.

- …дабы прекратить бессмысленную гражданскую войну, которая угрожает стабильности Срединного Королевства, с каждым годом все сильнее и сильнее страдающего от ударов демонов, я бы хотел предложить…

Тут он перестал читать и уставился на меня.

- И что же он… гм… хочет предложить? – спросила я.

- Брачный союз, – усмехнулся архимаг.

И я, крутившая в руках четки Лекса, выронила их из рук.

- Морган сошел с ума, – вынесла свой вердикт, когда ко мне вернулся дар речи. – Свихнулся от горечи утраты своего троюродного брата, которого сам и уничтожил.

Но мою шутку почему-то никто не оценил. Молчали, дожидаясь окончания письма, в котором нынешний король – или же узурпатор, как его называли верные Дункану люди, – все вполне продуманно расписал.

В цветастых выражениях Морган заявлял, что понимает: сейчас я ношу траур по погибшему мужу, но через две недели он готов повторить свое предложение и сделать все, чтобы покорить сердце юной леди Гровер. Но при этом я не должна забывать, что наш союз приведет к миру и процветанию Срединного Королевства, которое устало от ненужного кровопролития.

- Он сам же его и начал, захватив престол, – пробурчала я.

Но оказалось, это еще не все. Морган готов усыновить Хайдена, признав его кронпринцем и своим наследником, став ему настоящим отцом.

- Интересно, какому именно принцу Хайдену он готов стать отцом? – я снова принялась крутить четки, касаясь пальцами резных боков. – Уж не тому ли, за чью голову пообещал две тысячи таленов?

Но Морган, оказалось, еще не все сказал. Вернее, не все пообещал, потому что в конце своего письма он принялся горячо заверять, что наш союз будет основан на любви и доверии. В доказательство этого он готов помиловать всех, кто выступил на стороне его «мятежного, но искренне любимого троюродного брата». Затем упомянул, что ему успели донести о несказанной красоте юной Райли Гровер, и он воспылал ко мне столь сильными чувствами, как никогда ранее.

- Как-то быстро он воспылал, – хмыкнула я. – Надеюсь, в его лагере водятся огнетушители…

Но мою шутку снова никто не оценил. Наверное, потому что не знали, что такое огнетушители.

К тому же одним письмом Морган не ограничился, прислав мне дары. После того, как архимаг заверил, что внутри шкатулки не спрятаны магические ловушки, я осторожно открыла крышку. Внутри оказалось дивной красоты рубиновое ожерелье и массивные золотые браслеты, инкрустированные драгоценными камнями.

И еще там лежал небольшого размера портрет. Взяв в руки, я поднесла его поближе, чтобы лучше рассмотреть. Но тут мои вмиг ослабевшие пальцы разжались, и небольшая деревянная картинка со стуком упала на столешницу.

Потому что с портрета на меня смотрел… Дункан Гровер.

С трудом, но я заставила себя успокоиться. Затем пару раз глубоко вздохнула, после чего все-таки поднесла присланный портрет к глазам, чтобы как следует разглядеть изображенного на нем мужчину.

Неведомый мне художник оказался несомненно талантлив – на столь маленьком кусочке дерева ему удалось в мельчайших чертах передать облик того, кто занял Золотой Трон раньше своего троюродного брата, имевшего чуть больше прав на Срединное Королевство.

Я осторожно прикоснулась к лицу Моргана Гровера пальцем.

Первое впечатление оказалось обманчивым - это все же был не наш король, так сильно возлюбленный Заоблачным Народом, что его забрали с поля боя за секунду до гибели. Но троюродные братья оказались очень и очень похожи.

Хотя отличия все-таки были.

Мужчина на потрете выглядел еще суровее, еще целеустремленнее. Готовым на все, чтобы не только удержать вожделенный трон, но и лишить жизни остальных претендентов. Всех, включая маленького мальчика, потому что я ни на секунду не поверила сказанному в письме Моргана.

Волевые черты лица, высокие скулы, волосы цвета воронова крыла, но чуть короче, чем у Дункана Гровера. Упрямые губы и уверенный взгляд человека, привыкшего добиваться поставленных целей.

Человека, обыграть которого мне будет очень и очень сложно.