— В то время я как раз был одержим идеей того, чтобы меня признали. Хотел прославиться, донести до людей свои картины, в которые я всегда вкладывал все свои чувства. Мне нравилось думать, что меня будут узнавать, что я стану известным художником и что буду иметь заинтересованную в моей персоне публику. Поэтому я никому не отказывал в желании полюбоваться на мои «шедевры». К тому же, Этан был парень честный, со мной знаком мало, и от него можно было ожидать критики. Критику я всегда любил нездоровой любовью. Когда все вокруг заливали лестью все мои работы, любой критический отзыв был как глоток свежего воздуха. Но размечтался я рано: критики не последовало — он был в восторге и полностью, в отличие от многих остальных моих знакомых, которые моим далеко идущим планам только усмехались, поддержал моё желание построить на этом карьеру.

Ей так легко было всё это представить. Она, как наяву, видела оживлённого и заинтересованного Этана, улыбчивого и небрежного Форта. Их знакомство прошло перед её глазами так, словно она присутствовала при этом. А затем воображение подкинуло картинку восторженного Этана, который уверяет Форта, что тот действительно талантлив. А лицо Форта при этом снисходительное, потому что он не принимает все похвалы за чистую монету, и немного разочарованное, ведь он ожидал хотя бы от него услышать что-то более дельное, чем комплименты, пусть и полностью им заслуженные.

— На самом деле он даже предлагал мне открыть своё дело, — продолжал Форт, — потому что был уверен, что всё получится. Наверное, эта уверенность во многом мне помогла тогда. Я, как и Джей в своё время, стал ходить на собеседования в самые престижные компании, предлагая свои услуги. Меня не брали.

— Но почему? — удивилась Лекси. — Ведь ты...

Она осеклась, вспомнив, что Форт не любит, когда его хвалят.

— Не знаю наверняка почему, но могу догадаться, — ухмыльнулся Форт. — Я был тогда ещё несмышлёным сопляком и не мог контролировать себя. Не считал нужным вести себя вежливо хотя бы для виду, а откровенная грубость, знаешь ли, отталкивает людей. К тому же, и выглядел я не лучшим образом...

— Ты тогда всё ещё на улице жил?

Форт что-то невнятно пробормотал и перестал гладить её волосы. Лекси прерывисто вздохнула, подумав, что у Форта очень много секретов. Он порой так много ей рассказывает, но очередным рассказом добавляет ей для размышлений ещё больше вопросов, чем было раньше. Не сказать, что она была не довольна этим фактом: напротив, ей было очень интересно узнать о прошлом Форта и было приятно, что он доверяет ей эти воспоминания, наверное, в чём-то тяжёлые для него.

— Так было даже лучше. Подобные отказы только подстёгивали меня, делали более настойчивым в достижении своей цели. Иногда мне говорили подождать несколько дней; им нужно было время, чтобы что-то там рассмотреть, подумать или ещё что-нибудь. В остальном же мне давали твёрдое и решительное «нет».

Лекси стало обидно, что у Форта складывалось всё именно так. Вместо того, чтобы строить из себя плохого парня, он мог подойти к этому дело со всей серьёзностью, и тогда его приняли бы незамедлительно, потому что невозможно пройти мимо его работ, не задержав на них взгляд.

— Этан мне предложил рисовать на улице. — Он говорил спокойно, без эмоций, так, словно рассказывает о ком-то другом, а не о себе. — Будто бы так больше шансов на то, что меня заметят. Менее раскрученные компании, конечно, но зато они не будут воротить нос от моей не слишком приятной персоны. Своей нынешней работой я целиком обязан Этану. И... ещё кое-чем... Я познакомился тогда с Кайли.

Упоминание о Кайли выбило из Лекси весь дух. Она никак не ожидала, что речь зайдёт о его жене. И теперь ей было не по себе, потому что они лежали так близко, потому что между ними царила такая доверчивая атмосфера, а Кайли... Одно её имя сгустило черные краски. У Лекси и в самом деле перед глазами прыгали чёрные точки. Но это скорее оттого, что она резко открыла глаза, и её взгляд упал на распространяющую яркий свет люстру.

— Этан в то время к родителям во Францию уезжал на некоторое время, — как ни в чём ни бывало, продолжал Форт. — А приехав нашёл меня уже трудоустроенным и довольным жизнью.

— И влюбленным... — тихо подсказала Лекси.

— Нет, — погладил он её по щеке, и Лекси готова была поклясться, что в этот момент он нежно улыбается. — Я не был тогда влюблён в Кайли. Некоторое время мы с ней не виделись, потому что она не позвонила мне, как обещала при расставании. Но я не сильно расстроился — тогда ещё было то время, когда рисование было для меня всем. И значило больше, чем жизненные блага и потребности, ну вроде как поесть, поспать и тому подобное. А с Этаном мы сдружились. Я тогда будто вернулся в то время, когда был школьником. В том смысле, что очень много времени проводил с новоиспеченным дружком, как и с Джеем в своё время.

— Надеюсь, на этот раз вас не считали геями? — иронично поинтересовалась девушка.

— Нет, — усмехнулся Форт, — на этот раз нет. Правда, это всё продлилось от силы месяца два, поскольку я в один прекрасный (а может, и не совсем прекрасный) день случайно встретил Кайли. Правда, потом я ещё несколько раз случайно её встречал, но я был влюблённым тупицей уже к тому времени, чтобы заметить что-то странное или подозрительное. Так что тогда мне стало некогда дружить с Этаном, потому что большое количество времени у меня уходило на работу, а всё остальное — было целиком посвящено Кайли.

— Этан обиделся? — попробовала угадать Лекси.