Форт неопределённо махнул рукой, рассматривая уроненную кем-то картину, криво стоявшую на полу напротив его глаз. Зря он вчера выставил её на видное место и не убрал. Ничего с ней не случилось, конечно, но могло бы... А ему была дорога эта картина.

Картина, над которой он работал более двух лет, но так никому и не показал её... И, естественно, в его планах не было отдать картину «Дэйли Стар». Это была особая работа. Она не изображала ни его мать, ни жену, ни кого-либо ещё из близких, но тем не менее была дорога его сердцу.

Он начал её в 1985-ом, когда ему только исполнился двадцать один год. Тогда он в одиночестве накурился травы и под её действием стал рисовать, даже не осознавая, что именно. Только на следующий день, случайно бросив на лист бумаги взгляд, он был поражён тем, что у него вышло. С листа на него смотрела девушка с большими глазами, в которых светилось будто бы осуждение, загадочной улыбкой и тёмными волосами. С тех пор эта девушка, родившаяся в его воображении, стала его неизменным спутником. Правда, последние три года он редко смотрел на неё. Глаза девушки были словно глазами его совести, а он не мог позволить себе задумываться о ней, о совести, о том, почему она время от времени мучит его. Ему лучше совсем ни о чём не задумываться, чтобы окончательно не слететь с катушек.

К тому же, любование этой девушкой могло вызвать ревность Кайли, с которой он уже познакомился в то время...

При мысли о ней Форт вновь зажмурился. Она изменила всю его жизнь. Вопрос состоял лишь в том: в лучшую или худшую сторону? Несмотря на свою чёрствую душу, внутри него всегда жил романтик. До Кайли. Кайли заставила его задушить в себе романтика. Не многие другие девушки, что были до неё и которые просто использовали его, а именно она.

Форт стиснул зубы, запрещая себе вспоминать, но против воли картинки прошлого закружились перед глазами, с той самой первой встречи с Кайли...

Стоял жаркий полуденный день. Он часто рисовал на улице, среди людей. Это не были серьёзные работы — так, для души. Суета прохожих отчего-то успокаивала его и настраивала на нужный лад.

Так было всегда и так было в тот памятный ему день.

Мимо шли прохожие, изредка заглядывая в мольберт, а он, улыбаясь, рисовал.

Те дни были счастливыми в его жизни. Наверняка, одними из самых счастливых в его взрослой жизни. Его только-только пригласили работать в перспективную фирму «Дэйли Стар», знакомящую народ с новыми талантами: художниками, музыкантами, писателями и так далее.

Его заметили, когда он в очередной раз рисовал на улице. Позже Кристиан, главный редактор журнала, говорил ему, что, если бы не насмешливое выражение лица, с которым Форт смотрел вокруг себя, он бы прошёл мимо, не потрудившись даже взглянуть на то, что он рисует. Но он взглянул и был поражён талантом молодого парня. Сам Форт не ожидал, что на следующий день к нему позвонят из компании и предложат сотрудничество.

Тогда он согласился, о чём теперь жалел.

Но в тот памятный день он ни о чём и не думал жалеть. Он был счастлив. И то, что он изображал, — было в его понимании самым настоящим счастьем, пусть ушедшим в далёкое и безвозвратное прошлое, но прошлое, которое всё-таки когда-то было.

Простой дом, в котором нет ничего примечательного. Обычное крыльцо, обычные сирени, цветущие по обеим сторонам от крыльца, обычное небо, обычная земля. Не было ничего необычного и в том, что довольно молодая женщина стояла на крыльце, прижимая к груди веточку сирени и умиленно улыбаясь. Она смотрела на своего сына, который с счастливым выражением лица бежал к ней, размахивая только что купленной раскраской в руках.

Счастье... Таким оно было...

— Превосходно, — услышал он за спиной одобрительный голос.

Оглянувшись, Форт увидел блондинку лет двадцати пяти, одетую по последней моде, с дерзкой улыбкой на лице.

— Привет, — медленно сказал он, окидывая её таким же медленным, ничего не пропускающим, взглядом.

— Привет.

Это слово из её уст прозвучало так дразняще, что Форт пригляделся к ней ещё более внимательно. Красивая. И, похоже, он ей тоже понравился.

— Спасибо за похвалу, дорогуша, — сказал он, — может, хочешь позировать мне?

Предложение сорвалось с его губ прежде, чем он смог его обдумать. Хотя он вовсе не был против такого расклада. И она, по всей видимости, тоже.

— Хм... — задумчиво поглядела она на него, потом на мольберт, и, наконец, ответила: — Да, а почему бы и нет? При условии, что получится красиво и ты отдашь мне портрет в подарок.

— Само собой, — ухмыльнулся Форт, — когда начнём?

— О... я бы сказала «хоть сейчас», потому как сейчас я свободна... хотя через два часа мне нужно быть у одной знакомой, а этого времени, наверное, не хватит... В общем, можно созвониться позже, — деловито закончила она.

Форт согласился, и они обменялись номерами, но всё же не спешили расставаться.

Короткий разговор на отвлечённую тему, и Форт уже был очарован Кайли — именно так её звали — и не хотел расставаться с ней так быстро.