Охранник хмыкнул, но от дальнейших вопросов воздержался. Автомобиль снова пришёл в движение, но заветное «всё, Лирайн. Вылезай!» прозвучало лишь после того, как проехали целый квартал.

Скинув плед и перебравшись с пола на сиденье, я выдохнула и спросила:

– Как подготовка к операции? Всё в порядке?

– Не знаю, – отозвался Крам. – Этим занимается Нейс.

Прозвучало не слишком дружелюбно, но через миг Крам протянул мне пластиковый стакан с ещё тёплым кофе, и я расслабилась. А потом, после нескольких глотков бодрящего напитка, мне передали мобильный…

– Позвони Дайнарэ, – попросил Пэтс. – Она очень беспокоится и ждёт.

– Вы сказали ей про демона? – напряжённо уточнила я.

– Нет, конечно, – отозвался «телохранитель».

Опять-таки выдохнув, я взяла трубку и ткнула пальцем в уже открытый контакт.

Пока слушала гудки, подумалось – а ведь этот разговор может стать последним. Сердце болезненно сжалось, но… я уже не могла ничего изменить.

Деловитое «алло», и я нацепила маску беззаботности…

– Привет, Дайнарэ, – сказала с улыбкой, – как дела? Как настроение?

Разговор получился сложным, потому что притворяться я не привыкла. А ещё пришлось объяснить, почему мой собственный мобильный недоступен, и хотя хотелось обойти этот острый угол, но я всё же не стала лгать.

Да, я сказала Дайнарэ про Исту, однако бабушка удивилась куда меньше присутствовавших при разговоре охотников. Пэтс округлил глаза, а Крам… в какой-то момент он обернулся и изумлённо уставился на меня.

Ну да, у парня, знакомого с Истой, случился неподдельный шок.

Когда мы с бабушкой попрощались, я наконец бросила взгляд на окно и поняла, что едем за город. Тут снова побежали параноидальные мурашки, однако перепугаться не успела – на ближайшей автозаправке ждал ещё один автомобиль и… Нейс.

– Привет, малышка, – шепнул он, подсаживаясь в нашу машину. Тут же взял за руку и, словно невзначай, поцеловал пальцы.

Видевший это Крам выразительно фыркнул, а Пэтс спросил:

– Ну как там? Всё готово?

– Почти, – отозвался Нейс.

Я покинула обсуждение операции практически в самом начале, поэтому ничего не знала. Для меня стало большим сюрпризом, когда спустя примерно полчаса езды по трассе обе машины замедлились и, одна за другой, свернули на грунтовую дорогу, уводящую в лес.

Не будь рядом Нейса, точно бы перепугалась, а так – просто крепче сжала его руку. Свет придорожных фонарей остался позади, теперь тьму разбивали только автомобильные фары. Но когда въехали под тень припорошенных снегом елей, этого света стало катастрофически мало.

– Не волнуйся, – словно почувствовав моё состояние, шепнул Нейсон. – Всё хорошо.

Я выдохнула, а спустя несколько минут полоса леса закончилась. За непроглядной стеной деревьев обнаружилось широкое поле, и там, вдалеке, горели огни и стояло несколько машин.

Понимание, что это и есть место вызова, откликнулось лёгким недоумением – я слишком привыкла к тому, что все драки происходят в городе. Но, с другой стороны, сейчас не демоны, а мы сами выбираем место. Так почему бы нет?

Здесь, вдали от Кросторна и Сити, было заметно холоднее. И снег, выпадавший за эту зиму всего несколько раз, не таял, превратив землю в бледное полотно.

На этом полотне были хорошо видны огромные концентрические круги, повторявшие карандашную схему Альбера. Когда мы подъехали, я вышла из машины и, прогулявшись немного, смогла увидеть первый круг вблизи.

Оказалось, не рисунок, а настоящий ров, хоть и очень неглубокий. Дно застилали полоски стали, склёпанные между собой.

– А это ещё зачем? – выдохнув облачко пара, поинтересовалась я. – Ведь в схеме такого не было.

– Не было, – согласился Нейс. Он последовал за мной, не пожелав оставить. – Но есть общие правила накопления и тока силы.

Тут же вспомнилось, что я в обществе охотников без году неделя и ничего не знаю…

– Я не понимаю, – сказала прямо.

– Поймёшь, когда начнём. Словами объяснить сложнее, чем показать.

Я подумала и кивнула и лишь после этого обратила внимание на остальных – собственно всех тех, кто готовил этот рисунок на поле, а теперь пил горячий кофе, собираясь с силами перед битвой.

Они стояли возле машин. Диана и Теслин, двое парней из команды Дианы, Бинмо, Янто и Раскар. Пэтс и Крам тоже присоединились к компании. Чуть позже из-за внедорожника, рядом с которым стоял один из трёх прожекторов, освещавших пространство, показался Страйк.

«Подросток» подмигнул мне и спросил весело:

– Ну что? Готова к драке?

Я открыла рот, чтобы сказать «нет», но именно в этот момент поняла – всё наоборот. Я готова. Действительно готова, и мне почти не страшно. Разве что чуть-чуть.