Все, что я мог ему ответить, понимая, что этим отказом убиваю уже получившего надежду шаенга. Затягивать прощание я смысла не видел, оттого, подхватив корзину со спящими детьми и протянув другую руку жене, шагнул к выходу.

Брат со Связанной, Ригард и Киен шли следом. Гнетущая тишина окутала нас, даже птицы умолкли на нашем пути. Никто больше не произнес ни слова. Да и какие слова? Сейчас они все были бы пустыми и бессмысленными.

Отвязав крепкую лодку, они придержали ее для нас, помогая устроиться на широких скамьях Дине с корзиной. И не отпускали, пока я не взялся за весла. Никто не желал прощаться, молчали и мы, больше думая о предстоящем.

Не сдержав душевного порыва, прежде чем погрузить весла в темные волны, оглянулся. Киен и Ригард стояли на берегу, отчаянно силясь скрыть свой страх, и не сводили с нас глаз. Даже не с нас, а с двух совсем еще крошечных шаенг. Кажется, с того момента как друзья узнали о неизбежном расставании, она даже на миг боялись выпустить их из виду.

«Береги их», – пришла мне мысль-мольба от Ригарда.

«Да, – просто ответил ему. – Верь в нас».

Я знал, что эти двое будут стоять на берегу вечность, дожидаясь нас. Сам бы поступил так на их месте. Решительно вскинув весла, заставил их погрузиться в набегавшую волну. Лодка устремилась к центру озера, туда, где в дымке извечного тумана виднелись очертания острова Познания.

«Мы справимся, кошечка».

Моя мысль и любящий взгляд предназначались Дине.

– Да, – кивнула она, опустив взгляд на мирно сопевших дочерей.

Мы оба сейчас думали об одном, и оба не решались признаться. О надежде на возвращение.

Киен сказал правду. Показалось, что не прошло и минуты нашего плавания, как остров внезапно возник, громадой необъятной скалы возвысившись совсем рядом, а дно лодки заскрипело о песок. Изумленные, мы переглянулись: нам было суждено попасть сюда. Прошло всего лишь несколько минут, а мы уже достигли такой важной и прежде казавшейся недостижимой цели.

Спрыгнув в воду и потянув наше суденышко к небольшой пологой отмели, я первым делом оглянулся. Берегов озера и ожидающих фигур друзей у кромки воды не было видно. Лишь плотная завеса тумана вокруг и тихий шорох волн о прибрежную гальку.

– Словно мы не на остров приплыли, а попали в другой мир.

Дина шепнула это тихо, нервно озираясь по сторонам. Ничто сейчас не напоминало об усыпанном цветами береге, где остались друзья. Не проступали в сизой дымке очертания башен Орбдуха, даже ветерок, что трепал волосы моей Связанной и прижимал подол платья к ее ногам, когда мы устраивались в лодке, куда-то пропал. Небо, песок под ногами и цвет воды – все вокруг было иным, незнакомым.

Вытащив суденышко кормой на берег и надежно закрепив веревку на остром шпиле ближайшего валуна, я принял из рук Дины корзину с нашими детьми и помог Связанной перебраться на сушу.

– Нургх, – сжав мою руку, она с тревогой искала ответ в моих глазах, – это место – оно же тоже под куполом рода янтарноглазых?

Хороший вопрос. Меня одолевали схожие сомнения. Прислушавшись к собственным ощущениям, я привычно призвал силы стихий Ниара. Но они не отозвались. Больше того, я не чувствовал отклика даже от родной всем представителям моего народа стихии. Вода была вокруг, но она безмолвствовала.

Абсолютный энергетический вакуум, пустота, лишенная малейшего всплеска силы. Даже их крох, необходимых для бытовой магии доргов, не было.

– Прежде я полагал, что да. Но сейчас не уверен. Ничего не чувствую, как если бы нас отрезало от мира или заслонило куполом, экранирующим любую энергию.

– Только бы не другой мир! – Дина как-то поежилась и тут же нашлась с вопросом, явно вдохновившись им: – Или пространственно-временной карман?

В ответ на мой недоуменный взгляд Связанная объяснила:

– Как бы маленький мир внутри большого, со своими законами, течением времени и условиями. У нас о таких рассказывают во всяких небылицах. Но я уже давно многое не считаю простыми выдумками.

– Мы точно на Ниаре, – вдумавшись, сделал я осторожный вывод. – Но все ощущается как-то размыто, словно через отражающую призму. Идем? Разузнаем, что за тайны хранит остров. Раз уж нас сюда допустили, то должны и что-то полезное сообщить.

Крепко перехватив ручку корзины, в которой на удивление мирно спали наши девочки, приобнял Дину за плечи, увлекая вперед. Что бы ни ожидало впереди, оттягивать момент прозрения не стоит.

– Стой!

Едва мы, поддерживая друг друга, вскарабкались на скользкое от водных брызг каменистое плато, как Дина резко остановилась. Проследив за ее устремленным назад взглядом, понял причину испуга – наша лодка исчезла.

– Наверное, сорвало веревку и унесло течением?

Какая-то затаенная надежда угадывалась в ее голосе, словно Связанная отчаянно надеялась на такое вот неудачное стечение обстоятельств.