Рассветные земли были красивым местом - зеленые холмы, маленькие уютные деревни, мелькавшие соломенными и черепичными крышами вдалеке от дороги, богатые поля, золотыми волнами перекатывавшиеся от легкого дыхания ветра. Время от времени нам встречались крестьяне и путники, выходившие к дороге. Они всякий раз вежливо снимали шляпы и шапки, склонялись низко, приветствуя своего князя, а он бы хоть ручкой им махнул, в самом деле! Вон, как королева Англии - милая же женщина и все ее любят. Будто у Арлена от такого бы рука отсохла.

В конце концов, когда мы проезжали мимо жителей одной уж очень приветливой деревеньки, я не выдержала, и сама помахала встречным крестьянам - надо было в этот момент видеть их лица! Кто-то рот раскрыл от удивления, кто-то из рук выронил то, что держал, а дети в страхе за материнскими юбками попрятались.

Что сказать, бесценная реакция. Уж не знаю, сделала ли я действительно что-то не так, но комплексов у меня и до того момента было хоть отбавляй... хорошая же из меня получилась бы княжна! Нет, определенно надо было валить из этого странного места.

Начинало вечереть, когда мы вышли к большому перепутью дорог. Прямо посреди перекрестка происходила какая-то возня, оттуда доносились крики, ругань и звериный рык. Двое воинов, подняв наизготовку мечи, устремились вперед колонны и покружив над источником шума, дали добро на то чтобы двигаться дальше.

«Придется действовать кардинально. Простите, я сразу сказал, что играть буду бесчестно, но подобной наглости я и сам от себя не ожидал.»

А. Верт «Хранитель попаданок, или Счастье за зарплату»

Посреди перекрестка на боку лежала телега, одно из деревянных колес которой было безнадежно сломано. Мешки и ящики из нее отчасти вывалились на дорогу и грузный потный крестьянин, должно быть хозяин всего этого добра, бегал вокруг, в панике собирая разлетевшиеся по дороге пожитки. И все бы ничего, но первое же за что зацепился мой взгляд – это то, что было впряжено в его телегу… Ох, да даже не что, а кто!

В начале мне показалось, что я вижу Халка… ну, того, зеленого, который крушит врагов на стороне Мстителей в киновселенной Марвел. Вот только этот был чуть меньше и не зеленый, а какой-то синевато-серый, ну, и все же пониже известного героя. Пожалуй, что и не выше меня. Абсолютно лысый, с желтыми клыками, выступавшими из-под толстой нижней губы и огромными черными бусинами глаз, он всхрапывал своим маленьким носом при каждом вдохе. А еще как-то бессильно, обреченно рычал на крестьянина, когда тот кричал ему что-то или в порыве гнева швырял первое подвернувшееся под руку.

При нашем приближении грузный мужчина раскраснелся от волнения и, побросав все, повалился на землю, дрожа от страха.

— Простите… простите меня, князь! – всхлипывал и причитал он, не поднимая головы. – Все этот дурень… ух, собака! Он просто взял и понес, со всей мочи, так что я и в козлы запрыгнуть не успел!

Однако… Я смерила взглядом громадную, набитую под завязку телегу, толстого крестьянина и хоть и крепкое, но не такое уж крупное существо. Он что же, его вместо лошади использовал? Темноглазый недохалк ворчал что-то по-своему и пригибался под недовольными взглядами княжеских воинов. Его толстую шею отягощал широкий железный ошейник, явно бывший ему не по размеру, одет он был в сущую ветошь – несмотря на совсем недружелюбный вид, мне стало жаль беднягу. Ну, разве можно так обращаться с кем бы то ни было?

— И что же прикажешь делать, милый человек? – От тона князя Арлена повеяло нешуточным морозцем. – Может, я должен сам спуститься с коня и помочь тебе убраться с дороги? Ты же видишь, что нам тебя не объехать? Так почему же вместо того чтобы заняться делом, зря тратишь мое время, собирая пузом пыль?

Крестьянин поднял на нас грязное лицо и затрасся, будто желе на тарелке:

— Я сейчас… я-я сейчас, светлейший!

Побросав все, что не успел собрать, он кинулся к повозке и попытался приподнять ее за край со сломанным колесом. От натуги на бедолаге аж начала трещать рубаха. Когда же ему это все таки удалось, существо, служившее крестьянину вместо лошади, демонстративно бросило из рук оглобли и вот дела - рассмеялось утробным гавкающим смехом!

Мужчина в миг побагровел и уронил свою ношу. А потом завопил не своим голосом, да кинулся к существу, став охаживать того кулаками, вызвав всеобщий смех и одобрительный свист.

Только вот мне было не смешно.

Это было жутко и странно – ведь черноглазый только жмурился и пригибался от этих ударов, но даже не пытался дать сдачи! А крестьянин меж тем разошелся, схватил с земли толстую деревянную «спицу» от колеса, ощетинившуюся гвоздями и продолжил начатое с удвоенной силой.

Такого уж я терпеть просто не могла!

— Стойте! Остановитесь немедленно! – Закричала я, но на меня даже не оглянулись. – Арлен, скажите же ему чтобы остановился! Он же забьет его до смерти!

Князь посмотрел на меня с недоумением, но мгновение спустя все же махнул рукой и один из его воинов быстро спешился. Поймав руку крестьянина с палкой, занесенной для нового удара, он схватил толстяка за шиворот и оттащив в сторону, толкнул под ноги княжескому коню.