Стоит ли рисковать, я не знала. Не иметь уверенности в победе или удержать эмоции в узде. До сих пор Дем меня не подводил. Если бы шансы были плохие, он бы не предлагал. Я медленно кивнула:

– Расскажи.

– У меня есть эликсир, который поможет вам вызвать одушевлённую магию, проблемой станет сдержаться, как я уже сказал. Но вы, леди, себя прекрасно держите в руках.

– Согласна на эликсир, Дем.

– Хорошо, леди. Выпить его нужно заранее, сейчас принесу.

Дем поклонился и вышел. Заранее позаботился? Здорово. Только стоп. На дуэли вспомогательные зелья недопустимы по Уставу. Дем не знает, что сомнительно, или… Не хотелось бы. Не хочу, чтобы этот хороший зеленоглазый парень с горбом оказался моим недругом.

Дема не было около получаса. К его приходу успела себя накрутить.

– Леди? – встревожено уточнил он.

– Дем, ты не можешь не знать, что применение зелий нарушает регламент.

Дем неуловимо помрачнел. Если бы не присматривалась к нему так внимательно, не заметила бы. Я права? Или зря обидела?

– Разумеется, леди. Я знаю. Но запрещены именно зелья. Эликсир отличается тем, что даёт постоянный эффект, он становится такой же частью вас, как ваша рука или нога. Поэтому эликсир разрешён. Знаете, ведь он редкость.

Вот. Обидела напрасно. С другой стороны – я не знала. Но ведь можно было и иначе спросить. Интересно, откуда у Дема такой эксклюзив? И ведь не спросишь теперь – извиняться надо.

– Дем, прости, пожалуйста. Я про эликсиры сейчас от тебя впервые услышала. У меня мелькнула мысль, что ты даёшь зелье, которое не засечь, но я и подумать не могла…

– Пейте, – перебил меня Дем, улыбка снова заиграла на его лице.

Протянул мне склянку с прозрачной жидкостью. Я взяла её и осторожно принюхалась. Запаха нет.

– Пейте, не беспокойтесь, эликсир безвкусен.

Посмотрела на Дема и встретилась с ним взглядом. Смотрит с улыбкой, открыто, словно и не было недоверия с моей стороны. Выпила залпом. И правда безвкусно. По телу разлилось тепло, кончики пальцев стало покалывать, я зевнула широко и с удовольствием, даже ладонью прикрыться не успела.

– Леди, не сопротивляйтесь сну. Так надо. И не беспокойтесь. Я вас разбужу вовремя.

Хотела ответить, но меня хватило только чтобы кивнуть, глаза закрылись сами, и я уснула.

Проснулась от того, что Дем прикасался к моему плечу.

– Леди, пора. Как вы?

Я прислушалась к себе.

– Ничего особенного не ощущаю.

– Так и должно быть. Не беспокойтесь. У вас есть двадцать минут на повторение этикета, а потом пора в зал Поединков.

– Дем, а ты придёшь?

– Увы, мне не стоит покидать библиотеку, леди.

Дем коротко кивнул и вышел, а я потянулась к камушку с практическими примерами положенных приветствий и прочих словесных формул.

Лёгкий стук в дверь.

– Леди, вы увлеклись, а вам пора.

– Точно, – я спохватилась. – Спасибо, Дем. Пошла я.

– Удачи.

Коснулась камня на браслете:

– Зал Поединков.

Огонёк вспыхнул и поплыл вперёд, показывая дорогу. Удачи мне.

До зала дошла минут за пять.

– Адептка Виктория, – меня встречал не самый лояльный ко мне педагог.

– Здравствуйте, магистр Ансей.

– Проходите, ваша сторона арены правая.

Первая ассоциация – Колизей. Арена небольшая, круглая, а от неё расходятся зрительские ряды. Хотела шагнуть вперёд.

– Рано, Виктория. Сначала речь ректора. Первым выходит адепт Эрик. Вы что, не читали правил?

Читала, но очень волнуюсь. Этого я не сказала.

– Начнётся через пять минут.

Я стояла, скрытая от глаз козырьком трибун и ощущала, как по спине скатывается капля холодного пота. Посмотреть на дуэль пришли, наверное, все. По крайней мере, на взгляд свободных мест я не нашла. На удивление, было тихо. Никто не кричал, не свистел. Если и разговаривали, то шёпотом.

– Адепты Академии чёрной магии! – внезапно голос ректора разнёсся над залом, мне казалось, что прошла от силы минута, – мы собрались в зале Поединков, чтобы стать свидетелями дуэли между адептом Эриком и адепткой Викторией.

У меня колени затряслись, и руки предательски задрожали. Я отказываюсь туда идти! Зажмурилась и постаралась восстановить дыхание.

– Вызов бросил адепт Эрик. Адепт!

С противоположной стороны на арену вышел мой противник. Он словно взлетел на неё – лёгкий шаг, расслабленная поза, уверенный взгляд. Эрик оглядывал зал и улыбался. Похоже, в исходе он не сомневается. Мне стало ещё хуже.

– Я, адепт Эрик, – начал парень, – был атакован адепткой Викторией во время Традиционной охоты, вследствие чего лишился трофея и опоздал на место сбора по окончании Охоты. Адептка Виктория не взяла мой трофей себе. Всё это даёт мне право на вызов. Признаёте ли вы это право?

– Да, адепт, – ответил ректор.