– Ну и зря, – встряла подруга, – твой козел был недостоин такой жертвы. Ты одна не понимаешь, как тебе повезло, что он вернулся к жене. Он – слабак, а тебе нужен сильный мужчина…

Геля еще что-то вещала про сильных мужчин, Аня же грустно улыбнулась, вспомнив, что не поехала с Катей из-за Сергея. Она думала, что под бой курантов услышит долгожданное предложение руки и сердца. А в итоге 30 декабря Сергей сообщил, что решил вернуться в семью к жене и сыну. И на Новый год Анна вместо подарка получила разбитое сердце и одинокое празднование.

– Геля, я отправлюсь сразу же, как билеты и гостиницу закажу, – произнесла Аня. – В школе отпуск на месяц за свой счет возьму, а ты позже приедешь, как визу получишь.

Девушки еще какое-то время обсуждали странное замужество подруги и необычное послание. В итоге договорились, что Аня будет постоянно звонить, сообщая о каждом своем шаге.

Забронировав на ближайшие даты гостиницы, авиа и железнодорожные билеты, Анна откинулась на подушку, прикрыла глаза и, задумавшись о судьбе подруги, провалилась в сон. Ей снилась странная комната – синие обои придавали помещению мрачность и таинственность, огромная кровать с деревянными резными столбиками напоминала больше стадион, чем постель для отдыха. Аня лежала в тонкой полупрозрачной сорочке, утопая в мягкой перине, и чувствовала нежные прикосновения губ к груди. Мужских губ, которые настойчиво ласкали чувствительную кожу через тонкую ткань, а сильная рука сминала подол, уверенно подбираясь к сокровенному. С удивлением Аня обнаружила, что незнакомец был полностью обнажен. Он поднял голову, отрываясь от девичьей груди, черные, как уголь, глаза завораживали и затягивали в бездну. А порочная улыбка говорила о том, что незнакомец уверен в своих неотразимых чарах и мужской силе. Когда он плавным движением вошел в ее лоно, Аня вскрикнула и… проснулась. Оглядевшись, она поняла, что находится в своей комнате, а странного товарища с горящим взглядом поблизости не наблюдалось. Жаль, сон был таким реалистичным, а ощущения – натуральными. Аня подумала о том, что хорошо бы в этой английской глубинке тоже найти себе какого-нибудь графа, но можно барона или герцога. И закрутить с ним роман, чтобы выбить все мысли о бывшем ухажере. Серьезные отношения в Анины планы не входили – хватит уже, все глаза выплакала на Новый год. А вот легкий флирт ей бы не помешал.

13 января 1887 года, поместье Барнард–Касл в графстве Дарем

– Дорогой, как ты думаешь, мои девочки уже получили письма? – Графиня Кэтрин Стрэтмор потянулась к мужу и погладила по щеке. Мужчина тут же отреагировал, перехватив женскую ручку, начал целовать пальчики.

– Аппарат волнового перемещения во времени сработал исправно. Я уверен, что кто-нибудь из посетителей музея забрел в часовню и нашел письма, якобы выпавшие из кармана или ридикюля, – деловито проговорил граф, и его губы заскользили чуть выше – от женского запястья к сгибу локтя.

Расположившись в кресле напротив, сэр Найджел Кэмпбелл, девятый герцог Аргайл, посмотрел на супругов и едва слышно простонал. Он уже не мог выносить телячьи нежности этих голубков. Девица, которая выдавала себя за графиню, кажется, основательно обжилась в поместье Стрэтмора и фактически приручила его некогда независимого друга. Да еще и спелась с безумной матерью Томаса. Да, сэр Найджел честно себе признался, что его идея с бесприданницей была неудачной. Эти девицы лишь поначалу скромные, а как почувствуют, что ты в их руках, начинают лезть в твою жизнь и командовать. Вот, к примеру, Стрэтмор – был серьезным ученым, занимался с утра до ночи расчетами, фонтанировал идеями. А теперь что? Все дни и ночи граф пропадает в спальне с молодой женой. Сгинул хороший человек. Для себя Аргайл определенно решил, что ни за что не поддастся женским чарам и не женится. Он даже передумал заводить постоянную любовницу. Уж лучше для здоровья раз в неделю будет посещать заведение мадам Фруже.