— Хочешь научиться? — Эль странно нервничал, но я не обратила внимание.

— Конечно!

— Только надо снять родовое кольцо — оно же сдерживает силу, да? Каждый залп — довольно большой выброс энергии; за представление студенты, как правило, делают одну — две фигуры, не больше.

Я кивнула, положила кольцо на плед и приготовилась учиться.

Конечно, у меня не получилось. Несмотря на все терпение Эля и его вполне достойный талант репетитора, пару раз из рук вырвались потоки какой — то чернильной жижи, превращая меня в завистливых золовок царевны-лебедя. Но ни о каком расцвеченном небе или фигурах и речи не шло.

А вымоталась я будь здоров.

— Фух — уселась на покрывало — это был интересный опыт.

Эль снова налил чай:

— За тебя! — шутливо он поднял чашку — За твой новый опыт в новой стране.

Я улыбнулась:

— И за тебя. За твой новый опыт в старой стране.

Отпила несколько глотков. У чая сделался странноватый вкус. Может, потому, что он остывал?

Я вдруг почувствовала, что меня охватил жар.

Отчего такие ощущения?

И дышать сложно… Дышать?!

Я попыталась вдохнуть и вскочила в ужасе, схватилась за горло. Эль, до этого выглядящий спокойным и внимательным, вдруг побледнел, что-то попытался объяснить, схватить меня за руки — но мои руки начали растворяться, в прямом смысле этого слова:

— Что... что ты сделал Эль?! Что же ты наделал…. — прохрипела я

Мое тело охватывала мерцающая дымка. Эль кричал, пытаясь удержать меня в этом пространстве, но я выскальзывала из его рук, чувствуя что задыхаюсь.

Я проваливалась куда-то в темноту.

Последнее, что я видела перед тем, как потерять сознание, было лицо того, кого я считала другом.

Глава 9

Арий сидел у себя в кабинете.

Как он устал… очень устал.

Вчера он все-таки добился от Зерданы нужной ему информации.

Он скривился, когда вспомнил, как эта змея обвилась вокруг него на кровати и пыталась стащить с себя платье. Принцесса была красивая девушка, но настолько испорченная, что он не мог воспринимать эту красоту. Да и желания пользоваться моментом у него не было никакого.

Особенно, когда узнал, как она поступила.

Чувство гадливости не покидало его. Как они с Геллардом упустили её воспитание? Конечно, оба были слишком заняты управлением Таларией после смерти предыдущего императора, но стоило обращать больше внимания, на то, как растет Зердана.

Или в детстве пороть сильнее. Теперь уже поздно.

Она все-таки пыталась навредить Анне. Зердана, распаленная страстью, не замечала его осторожных расспросов и ментального давления — сильно вмешиваться он опасался, все-таки на девушке было немало предупреждающих блоков, он же сам когда-то приложил к этому руку. Но та сама охотно выложила, все, что его интересовало. И о том, что получала анонимные письма, касающиеся Анны и её отношений с Тенью; и о том, что она специально распространяла гадкие слухи. И рассказывала в ответных письмах о том, как обстоят дела. Ей застилала глаза лживая информация: что Арий, «её любимый Арий», обожает принцессу и только изворотливая дрянь, появившаяся ниоткуда, мешает их счастью.

Но это не могло служить оправданием.

Будь Зердана умнее или, хотя бы, честнее, она бы поняла, что такие письма неспроста, и рассказала бы брату или ему обо всем. Но она была самовлюбленной идиоткой, и потому приняла все за желание помочь от неизвестного и с радостью начала пакостить. Как только он узнал, где она хранит последнее письмо — остальные Зердана сожгла, как и требовалось — тут же оттолкнул её и вызвал стражу. Ошеломленную принцессу, которую Правящий отчитал, не скупясь на жесткие эпитеты, отправили вместе с личными императорскими гвардейцами и несколькими служанками так далеко и надолго, что она в следующий раз вряд ли решится на подобное поведение. Дальняя родственница Императора, жившая на окраине Таларии, в большом замке — крепости, только с виду была милой и воспитанной пожилой дамой. На самом деле за этим стояла железная воля и непростая история службы в Теневом ведомстве, так что Арий не сомневался — примут непутевую принцессу в лучшем виде и за несколько лет, если не перевоспитают, то, по меньшей мере, приструнят. Зердане будет полезно пожить вдали от развлечений двора.

Он поговорил с Геллардом, а затем изучил письмо. Не совсем было понятно, чего добивался отправитель, вряд ли его интересовала репутация Анны. Магического следа он почти не чувствовал, да и почерк был кривой — такое ощущение, что писал самый обычный человек, один из слуг, что работают во дворце. Арий тогда задумался. Много ли во дворце обычных людей?