После часов поисков, наконец, удалось установить, что некто Югас, служивший при крыле Правящих одним из конюхов, вчера отправился в свою деревню на западе Таларии к больной маме. Больной мамы, как водится, не обнаружилось, а вот мертвый Югас — вполне.

Круг сужался. Сельша, что под видом цыганки продала Анне подвеску, также была из небольшой деревни вблизи окраинного города Жолт. Да и маг — убийца, уничтоживший семью артефакторщиков, был из этих мест. Порталы, конечно, делали возможными любое перемещение — но они оставляли магический след, который не скроешь так же просто, что и преступную деятельность или убийства, потому отступник искал своих подельников там, куда он мог добраться самостоятельно или на лошади.

А это значит, они скоро его найдут.

Даже если придется по листику перебрать все окрестные леса, каждый камень в каждом доме каждого города.

Найдут.

Арий хищно усмехнулся. Он потратил всю ночь, чтобы выяснить эти обстоятельства, а затем вызвал своих доверенных людей и распределил обязанности. Пора было расставлять капканы.

Время было уже послеобеденное, более суток без сна сказывались даже на нем, но спать было нельзя. Слишком опасно, слишком сильно сжалась пружина — и она готова выстрелить, он был в этом уверен.

Он выпил тонизирующего зелья, принял душ, переоделся, поел и, наконец, почувствовал себя много лучше. Надо действовать. Что, если счет шел уже не на месяцы, как они полагали, а на недели или даже дни? И то, что они отправят Анну в безопасное место, уже не поможет? Ария пронзил страх.

Очередная эмоция. Анна вытащила из него все самое светлое и самое темное, что он прятал за маской равнодушия. Оказалось, что он может чувствовать. И это было нелегко.

Он был жесток с ней, был неправ — как же он был неправ! — и был неправ еще в том, что не рискнул в этом ей признаться. Он боялся, что она прогонит его навсегда, а это было невозможно. Он бы не смог уйти.

Правящий знал, что Анна уже в Академии: браслет — он чувствовал — был там.

Он вздохнул, вызвал Хорна и отдал несколько последних распоряжений. Уходя, секретарь поинтересовался у Правящего:

— Ваша невеста нашла вас вчера?

— Вчера… что? — Арий почувствовал, что холодеет.

— Она приходила с какой-то важной информацией и я сказал что вы удалились в свои покои… Я думал, что она сразу направилась туда…

— Когда это было?

— Ближе к вечеру…

Арий застонал, как от боли. Он взмахом руки отпустил удивленного Хорна и стукнул изо всех сил по столу.

Да что же за игры стихий такие!

Ну как так возможно было, чтобы Анна, которая даже ни разу не была в его покоях, никогда его не искала, пошла к нему именно тогда, когда он был там с Зерданой?

Зорх, неужели она увидела их? И что подумала? Что, несмотря на невесту, он развлекается? А вдруг — у него что-то екнуло — ей было от этого так же тяжело, как ему, когда он «застал» девушку с Элем?

Мужчина покачал головой.

Придется оправдываться и за это. А ведь он не привык — Арий горько усмехнулся — оправдываться. У него была непростая работа и не всегда он действовал методами, которые принято обсуждать в приличном обществе. Он убивал. И пытал. Да много чего — и, похоже, теперь ему придется действовать с оглядкой.

Готов ли он к этому?

С внезапной ясностью, он понял, что стоит попробовать. Ему нужна была эта девочка. Его девочка. Он не думал, что способен на такие сильные чувства… Да что там, избегал их, избегал проблем, которые они несли. Там, где были эмоции — там не было взвешенных и грамотных решений. А разве мог Палач Империи позволить себе это?

Но впервые в жизни ему было все равно, что он может себе позволить, а что нет. Сейчас ему хотелось увидеться с ней. Поговорить. Что она там хотела? Извинений? Значит, надо извиниться. Да, он не привык этого делать, но ведь все нормальные люди это делают. Он, конечно, нормальным не был, но заставить себя хотя бы выглядеть таким мог.

Нестерпимое желание быть ближе к Анне пронзило его насквозь.

Тень нахмурился. Странное ощущение — будто ей угрожала опасность.

Он еще раз проверил браслет — тот в Академии. Может, стоило туда наведаться? Рассказать последние новости Рону? Убедиться, что его сестра в порядке?

Да. Он всего лишь пойдет поговорит с Роном и уточнит пару важных вопросов, не более того.

Тень не привык долго раздумывать. Он просто шагнул в портал и, едва обращая внимание на посетителей, ожидающих приема перед кабинетом ректора, открыл дверь.

Рональд выглядел растерянным и слегка растрепанным, стоя над кипой бумаг лежащей на столе. Он мельком улыбнулся, увидев друга, и снова уткнулся в бумаги.

— Отвлекись, у меня новости. — Арий пересказал все, что узнал.

Рональд нахмурился.