Но те, на удивление, были настроены весьма добродушно; напротив, в их глазах я заметила даже восхищение. Я ожидала более негативную реакцию — этот мир все-таки был достаточно консервативен. Но, возможно, свою роль сыграло то, что я маг, что успела уже с ними познакомиться в другом статусе, да и про мои «приключения» во дворце они были наслышаны, а чему-то может даже были свидетелями.

А может они просто следовали за Арием даже в этом — если того всё устраивало, вряд ли он бы стерпел иного отношения от своих подчиненных.

— Знаешь, в земном средневековом патриархате меня бы уже заперли в покоях. А за мою «наглость» могли что похуже сделать. В нашем мире женщины долго были бесправными… Я имею в виду, что это общество не такое уж и ограниченное.

Арий покачал головой:

— Мы давно привыкли к работающим и умным женщинам.

— Что ж ты так возмущался моей самостоятельности?

— Привыкли — это не значит, что хотим таких себе в жены.

Я так и замерла с открытым ртом. Тепло одетые, мы шли по витой тропинке наверх: Арий предложил мне показать что-то интересное. Вокруг лежал пятнами снег; редкие кустарники и отдельные деревья выглядели голо. Щеки покалывало от холода — все-таки мы забрались достаточно высоко.

Мужчина понял, что я остановилась, вернулся и потянул за руку.

— Как понимать твои слова?

— Как есть. Что я видел свою личную жизнь несколько иначе. Видел. Тебе удалось изменить мое мнение.

— То есть теперь ты…

— Анна. Я же сказал, что беру тебя в жены, и не собираюсь менять своего решения — голос его звучал раздраженно.

Я слегка поморщилась от этого «беру», но решила не зацикливаться. Наверное, не стоит от него требовать бесконечного обсуждения наших отношений. Бесконечно обсуждать их можно только с подружками. Правда, подружек то у меня здесь и нет. И, поскольку я не хочу, чтобы Арий такой подружкой стал, надо хоть иногда себя сдерживать.

А потом и вовсе забыла про все свои мысли, увидев раскинувшуюся картину.

Высокогорный луг с незнакомыми светло-фиолетовыми цветами, похожими на ирисы. Мы стояли на скошенной горной вершине, которая мягко спускалась вперед, а затем обрывалась каскадом на многокилометровую глубину вниз. За нами были долины Таларии и княжество Белых Скал, а впереди — хребты, местами покрытые лесом и льдом, почти невидимый вдающийся в них залив ледяного моря и солнце, садившееся на горизонте. Оно освещало безбрежное пространство розовыми, сиреневыми и оранжевыми всполохами и уводило воображение еще дальше, где прятались невидимые отсюда города и морские порты, вперед, в легкую дымку и вверх, к звездам, что вскоре расцветят этот небосклон.

Я подошла к Правящему и шепнула ему:

— Спасибо.

Арий ничего не сказал, только вздохнул, обнял меня сзади, окутывая родным запахом и теплом и поцеловал в макушку.

Дипломатия и внешняя политика — далеко не тождественные понятия. Дипломатия и наша миссия была лишь частью внешней деятельности Таларии; в целом же интересы Империи поддерживало достаточно много служб и людей. Речь шла и о магическом обмене, и торгово-экономических отношениях, подконтрольном взаимопроникновении рас и их культурных и традиционных особенностей; нельзя было сбрасывать со счетов и военное давление, шпионаж, а также различные браки по расчету, которые здесь оказались далеко не редки. Но у дипломатии была особая роль: только для нее внешнеполитические цели являлись единственной задачей и в рамках этой задачи координировались и регулировались действия всех других служб, а также некоторые личные взаимоотношения.

Далеко не сразу я поняла, какой огромный груз лежит на Тени Императора. Держать в уме все стратегии и особенности взаимоотношений с огромным количеством друзей и недругов, выстраивать взаимодействия в рамках общепринятых норм, принципов и мировых законов; решать судьбы всех миров — в прямом смысле этого слова — на Совете Императоров. Все это занимало Тень круглые сутки, порой не давая ему ни минуты покоя или возможности отдыхать. Тем заметнее было, как расслаблялся Арий, когда мы попадали в места, где можно было не ожидать подвоха, где легко и безболезненно решались все вопросы. Так было в Северном Княжестве с совершенно очаровательной столицей Веспрем, расположившемся на холмах на берегу моря; там нас ждал очень теплый прием, народные гуляния и, кажется, никакой работы. Меня познакомили с князем и его милой женой, представив на закрытом ужине, как невесту, и те долго хохотали, узнав, как я попала в миссию и приглашали обязательно приехать в их дом в следующий раз на более длительное время и уже в статусе жены.

Так было и в Сотарисе, куда маги — сотарисане общим усилием и с большой охотой открыли для нас всех портал, чтобы мы не тратили время на путешествие по морю.