Островное государство и его столица Шарвар покорили меня сразу. Я никогда не была в Марокко, но по фотографиям и рассказам представляла его именно таким. Южный морской город, брызжущий солнцем и насыщенными красками с охристо — желтыми каменными и глиняными поверхностями, базарным шумом, витражами и запахами трав и специй. Два дня мы с Арием и несколькими молодыми стражниками, с которыми я подружилась, несмотря на новую роль, просто бродили по городу. Я, открыв рот, смотрела на огромные чаны, в которых под воздействием магии, в прямом смысле зрела самая дорогая краска во всех четырех мирах — не тускнеющая со временем и обладающая самыми разными защитными свойствами; на рынки, где продавалось всё, и даже немного больше; на местную архитектуру, полную очаровательных деталей и растительных узоров; на свободные нравы и открытые улыбки, которые нас сопровождали повсеместно. Мы с удовольствием пробовали местное легкое шипучее вино; салаты и закуски из незнакомых мне морских моллюсков и огромных рыб; напитки, настоянные на травах и засахаренные цукаты таких же разных и ярких цветов, что и все вокруг. Мое внимание привлекли невероятные узорчатые ткани и легчайшие кожаные башмачки, напоминающие наши балетки; чалмы местных женщин; витые украшения, усыпанные драгоценными камнями. Конечно, я не удержалась от покупок, с трудом представляя, правда, где всё это буду носить в дальнейшем. Ну, хотя бы даже дома.

Миссия остановилась в тихом районе, в общественном доме, предназначенном для этих целей. Большое квадратное одноэтажное здание с колоннами и закрытыми переходами обладало двумя несомненными достоинствами — прохладой даже в самый жаркий полдень и внутренним двориком с великолепным садом и фонтаном. Наши с Арием смежные покои выходили в самый удаленный уголок этого двора; проснувшись снова с ним в обнимку на вторые сутки нашего пребывания в Шарваре я долго нежилась, рассматривая, как пробивающиеся сквозь занавески солнечные лучи касаются светлой резной мебели и ярких покрывал.

Я чувствовала себя абсолютно счастливой.

— Доброе утро — прошептал Арий мне в ухо.

Я повернулась и улыбнулась, натолкнувшись на сонный и совершенно довольный взгляд.

— Доброе. Уже пора вставать?

— Пора. Сегодня мы встречаемся с моурави Сентешем.

— Наместником? Он как-то не торопился со встречей — я потянулась, не замечая, что легкая простынка соскользнула с моей груди.

— Хитрый пройдоха — было видно, что Арий в предвкушении длительных споров — набивает себе цену. Так что сейчас позавтракаем и…

Правящий повернулся ко мне и замолчал. Его взгляд потяжелел; он медленно и практически осязаемо провел глазами от моего лица до груди и я почувствовала, как голая кожа покрывается мурашками. Внизу живота начало разгораться пламя. Я закусила губу.

— Знаешь — хрипло прошептал мужчина — пожалуй, завтрак подождет. Хотя, конечно, если ты не кусаешь губы от голода — он одним движением переместился и навис надо мной сверху, замерев, будто предоставляя мне выбор.

Да какой там выбор? Я подняла руки, и запустила пальцы в его растрепанные волосы.

— Я потерплю… Довольно странно, что у тебя волосы намного длиннее, чем у меня — прошептала я почти неслышно — может это дает мне право иногда быть… сверху?

Глаза Ария чуть расширились от охватившего его возбуждения, вызванного моими словами, он одним движением убрал мешающую нам простыню и придавил меня своим телом

— Может быть — прошептал он в мои губы — когда-нибудь… но не сейчас.

Больше мы уже не разговаривали.

Сотарис представлял собой огромный главный остров и несколько островов помельче, стоящих над морским разломом. Этот разлом или то, что было под ним, являлся источником стихийной магии; именно потому вода, да и сам воздух на островах был напитан природной энергией, магами здесь был каждый второй, а восстановления резерва даже после самых сильных заклятий занимало очень мало времени. Сотарис не был монархическим государством; маги и не-маги здесь были весьма свободолюбивыми и уверенными в себе людьми, не признавали главенства благородных, ибо больше ценили человека за качества, чем за происхождение и обожали свою родину. Но и до анархии было далеко. Города делились на районы, во главе которых стоял независимый старейшина, его выбирали среди самых достойных и опытных магов; старейшины собирались периодически на советы, ну а в целом страной управлял наместник “моурави”, в руках которого была основная законодательная, исполнительная и судебная власть. В общем самый независимый среди независимых.

Пухлый, невысокий дядька с широкой улыбкой и спрятанными под цветастым тюрбаном волосами понравился мне сразу. Он обнял Тень, затем, неожиданно, меня, чем вызвал смущенный смешок, а у Ария — едва слышный рык, представил нам советников и, хлопнув в ладоши, потребовал принести напитков, вина и фруктов «чтобы подписание проходило веселее».