— О, наконец-то нормальная еда, вино и настоящие диваны! Жизнь кочевников мне решительно не подходит. И хоть разочек платье можно надеть — вот интересно, раньше я совсем не любила юбки и платья, но как только мне стало невозможным их носить — уже просто мечтаю о них — я накладывала себе рагу и болтала обо всем подряд.

— Не пожалела, что отправилась в такое тяжелое путешествие? — поинтересовался Ариэль.

— А меня ты не хочешь об этом спросить? — буркнул Правящий

— А ты пожалел? — встрял Фарн.

Арий повернулся ко мне и выдержал достаточную паузу, чтобы я успела занервничать:

— Нет — выдал наконец он и улыбнулся.

Ух, отомщу! У меня чуть сердце же не остановилось!

— Рональд, вы пробыли здесь два дня — какие новости?

Рон вдруг сделался серьезным:

— Не могу быть уверенным, но мне кажется, что-то пошло не так… У меня были определенные инструкции от Карта, да запланирована встреча с Сарласом, но когда я прибыл сюда с письмом от Императора, что на данном участке присоединяюсь к дипломатической миссии, Сарласа не обнаружил. И связаться с ним, почему-то, не получается. Только записка, что он неожиданно отбыл по важному делу и вскоре вернется.

— Выглядит странным — Арий кивнул — Советник Его Величества также объявил мне, что король отправился с незапланированным визитом в эльфийское королевство Норэль, что миссия может отдыхать и развлекаться несколько дней, а дальше все пойдет по запланированному графику. Я, конечно, прикажу дознавателям собирать слухи, а стражам глядеть в оба, но каких-либо действий не планирую — чрезмерная активность насторожит всех. Потому, с моей точки зрения, более правильным будет действительно отдыхать, пока король и Сарлас не вернуться.

— Думаешь, они вместе? И расстановка сил изменилась?

— Не знаю, пока слишком мало данных.

— Может быть вы объясните мне, что происходит? Раз уж я здесь сижу — за шутливым тоном я скрывала тревогу.

— Только если обещаешь не лезть в это! — Арий и Рональд сказали практически одновременно. Фарн расхохотался и даже Ариэль улыбнулась.

Я чуть надулась, но потом решила сменить гнев на милость — уж очень было любопытно.

— Рассказывайте. Я помню историю местных государств и то, что Сарлас сотрудничает с Теневым ведомством.

— Сарлас представляет собой группу благородных наездников, которые ратуют за объединение Ртана; у нас нет связи с другими государствами, но у него — есть. Мы планировали оказывать по необходимости помощь ему и его друзьям, чтобы все прошло без кровопролитной гражданской войны…

— Но зачем это вам?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве не в интересах Таларии, чтобы все остальные государства были, скажем так, мелкими и ослабленными?

Арий улыбнулся:

— В краткосрочной перспективе — да. Но в долгосрочной… Мелкие и ослабленные легко становятся агрессивными и фанатичными, а это не нужно ни нам, ни Совету Императоров. Объединенное государство, в котором царит мир и спокойствие, которое торгует с другими государствами — гораздо более надежный союзник. В Ртане сейчас не сильно спокойно — не конкретно сейчас, уже много десятилетий. Жители устали от границ; многие семьи до сих пор помнят о своих родственниках на территории соседей. Одно прошлое, одно мировоззрение, одни предки — но в трех разных “домах”. Сартан из всех государств оказался наиболее развитым, потому взаимодействует с остальными мирами; и именно наездники отсюда попросили у нас помощи.

— Не король?

— Не король.

— Но договора, насколько я помню, заключены у Таларии именно с королем…Разве это не… обман?

— Король Сартана, пусть и не за объединение — точнее, не предпринимает, несмотря на наши намеки, никаких активных действий — но он достаточно мудр и порядочен. Но он стар и долго не сможет удерживать власть, а его сын…В общем, он тоже жаждет объединения, но далеко не миролюбивыми методами. Многим благородным сартанцам не понравилась идея гражданской войны, которую тот пропагандирует за спиной у отца. Они и начали искать другие пути…С нашей помощью они хотели планомерно, в течение лет десяти свести все три государства в одно…

— А что будет с сыном нынешнего короля, в таком случае?

Арий пожал плечами.

— Ясно.

— Ани, когда речь идет про тысячи жизней против нескольких…

— Я понимаю. Продолжайте.

— Мы достаточно осторожны, хотя, думаю, кто-то и догадывается о роли Теневого ведомства во всей этой истории, но мы пока ничего особенного и не делали, чтобы себя проявить. И сейчас должен был состояться лишь один из этапов переговоров — как официальных, с королем, так и неофициальных, с Сарласом.

— Он главный в оппозиции?

— Нет, он тот, кого разрешают увидеть.

— Понятно. И он исчез. Как и король.

— Будем надеяться, что они просто уехали. В любом случае, выждем несколько дней. Действительно, можно и отдохнуть.