Еще не рассвело, но я понимаю, что снова заснуть я не смогу. Встаю, принимаю душ и переодеваюсь в чистую одежду, принятую у благородных юношей Мишкольца: белую рубашку, плотные темные брюки из сукна, длинный, украшенный вышивкой жилет и сапоги. Я сажусь у окна и жду, когда взойдет солнце.

Сегодня мы с Валимаром покинем это место.

Путешествие в Мишкольц через горы для магов не было таким уж опасным или страшным: за пару золотых, что припас маленький эльф, в деревне нас снабдили теплой одеждой, провизией и ценными напутствиями, как добраться до столицы. Но потеряться там было невозможно — единственная тропинка, ведущая через обрывистые и негостеприимные скалы; горная хижина, в которой можно было укрыться на ночлег; неудобный спуск, который мы преодолели достаточно быстро благодаря магии воздуха. И вот мы уже сидим в обозе с купцами, пришедшими со стороны основного торгового тракта и любезно согласившимися подвезти нас до городских стен.

Окружающий ландшафт определял достаточно необычную городскую планировку и архитектуру Мишкольца.

Еще не в долине, но уже не в горах, столица Альбертирша представляла собой разноуровневый каменный город с участками скал, неожиданно возникающими островками зелени и большим портом на огромном озере. Хаотичная застройка извилистых и узких улочек перемежалась богатыми кварталами и высокими общественными зданиями: Академиями, Штабом, Храмами Стихий и Певческими домом. Дворец Императора находился с противоположной стороны от той, откуда мы пришли, и располагался в нескольких строениях, стоящих на отдельных, вертикально торчащих скалах, соединенных длинными дорогами — мостами. К тому моменту, что мы добрались ко входу во дворец по многолюдным и шумным улицам, уже садилось солнце; и если бы не мрачные мысли, я бы сполна оценила великолепие вида, открывающегося на город и огромный водопад.

— Кто такие? Приглашение есть? — довольно грубо «поприветствовала» нас стража.

— Валимар ан Антар. Принц королевства Балериан, — эльф отвечал вполне учтиво, хоть и скривился от слов стражника — Путешествую со своим сопровождающим и другом. Сообщите, пожалуйста, Императору о том, что я прошу аудиенции.

— Принц? Что ж пешком пришел? А если ты проходимец какой?

Тут уже я разозлилась и сказала максимально холодно и жестко:

— Во-первых, не «ты», а «вы» — когда разговариваете с незнакомцами, выьирайте выражения тщательнее, мало ли кем они окажутся. Во-вторых, пешком, поскольку с нашим порталом случилась проблема. В- третьих, если он проходимец — то он за это и ответит; но вот если вы не пустите принца во дворец, отвечать придется потом вам, не так ли?

Стражник задумчиво пожевал губу и куда-то отошел. Звать начальство, похоже. Я очень надеялась, что нас во дворец все-таки пустят — денег на проживание в городе у нас не было, да и возвращаться на эти уже темные улицы совершенно не хотелось. Наконец, спустя два тала открылась небольшая дверь, в стороне от ворот, и в ней появился человек в украшенном камзоле и строгих брюках. Он внимательно осмотрел нас, в том числе магически и, не обнаружив ничего устрашающего, пригласил зайти.

Несколько лестниц, коридоров, портал — и мы уже в роскошной гостинной, обставленной вычурной и тяжеловесной мебелью. С кресла поднялся высокий мужчина в возрасте: в уголках глаз его собрались морщинки, волосы были светло рыжими, с проседью; крючковатый нос и тонкие губы придавали лицу хищное выражение. Он , неожиданно, улыбнулся.

— Валимар. Это, все-таки, ты! Как же ты здесь оказался? Несколько дней назад я получил сообщение от твоих родителей, в котором они рассказывали, что ты… исчез и поиски не увенчались успехом; и они рассчитывают на помощь своих друзей из соседних государств. И вот ты уже здесь! Но с кем?

Острый и жесткий взгляд просканировал меня от макушки до пяток.

Мы с мальчиком переглянулись. Еще раньше мы решили, что если не почувствуем опасности, сразу поговорить с Императором.

— Мой Император… Мы хотели бы с вами обсудить кое-что, если это возможно. Прямо сейчас.

Мужчина выглядел озадаченным:

— Присаживайтесь… Вы голодны? Я попрошу принести ужин, а вы тем временем расскажете мне все.

Я вздохнула:

— Ваше Императорское Величество. Меня зовут Анар Тер Кали и я секретарь Тени из Таларии. Наша делегация прибыла в Сартан около недели назад, и произошедшие далее события…

Я рассказала практически все, без утайки. Время от времени Император Ньер Эрд Замарди задавал уточняющие вопросы; иногда отвечал Валимар, иногда — я сама. Мы действительно успели поужинать и выпить вина; а затем Император погрузился в раздумья.

— Что вы хотите от меня?