Давным-давно, когда первый из Торнейских только основал свой род, у него хватало недоброжелателей.

Ехал маркиз однажды по лесу, на дорогу выскочил заяц, ошалел, встал столбиком, маркиз нагнулся, чтобы подхватить его - и аккурат над головой мужчины свистнула стрела.

Две секунды.

Ровно две секунды, которые определили - смерть или жизнь.

Убийцу поймали, заговор размотали, а зайца Торнейский поместил на свой герб, да там и оставил в назидание потомкам.

Король посмеялся, да и разрешил. Даже на геральдическую коллегию цыкнул.

Таких оригиналов было очень мало, в основном, зайцы встречались в гербах городов (если водились в изобилии в окрестностях города), иногда помещали в герб кроличью голову, но Торнейские были вне конкуренции.

Степняки не перепутают. Никто еще не путал.

Стивен Варраст пожал плечами.

- Вроде бы, наша задача - увести степняков за собой?

- Мы этого и так добились. Пока что они идут за нами.

Спорить было сложно.

С визгом и воем накатывала вторая волна степняков.

***

Вот в такие минуты и оцениваешь выучку людей.

Никто не дрогнул. Никто не заметался. Никто...

Сотни Риваля, Астани и Ларсона действовали, как единый механизм. Ничего лишнего, никаких волнений.

Стреляют?

И шервуль с ними, пусть стреляют.

Зажигательные стрелы полетели?

Неприятно, конечно, но ведь не смертельно! А еще у зажигательной стрелы точность меньше и дальность - тоже. А потому - идем.

Спокойно так, словно и нет рядом никаких степняков. Рано или поздно они потеряют терпение...

Рано.

Рид пригляделся, заметил Савеша, который выделялся алой шапкой, и кивнул на него Стивену. Варраст тоже вгляделся - и принялся отдавать команды.

Будь Савеш поопытнее, поумнее, постарше, атака не кончилась бы столь печально. Но видя, что все усилия степняков, его отряда, пропадают даром, Савеш решил атаковать.

И сам возглавил атаку.

Разве могут устоять эти шакалы против настоящего воина? Что они - пыль под копытами его коня!

Шакалы были другого мнения.

В каждой сотне есть несколько хороших лучников. Замечательных...

Первая стрела прервала бег коня Савеша. Вторая, свистнув - два лучника шикарно работают в паре, оборвала молодую жизнь кан-ара.

Какая разница по кому бить?

По степняку, по зайцу... степняк даже удобнее - крупнее будет.

Степняки смешались.

Они привыкли к другому. Они налетали, грабили, жгли... они не сражались, как регулярная армия. А вот люди Равельского именно так и тренировались.

Что окажется лучше?

Благородная ярость атаки - или холодная рассудочная выучка?

Пока выигрывала вторая. Степняки налетали справа и слева, пытались укусить - и отходили. Налететь всей оравой и сразу им мешал рельеф местности, сильно мешал. Чего стоил только один перелесок - этакие молодые деревца и кустарники.

Красиво?

Смотреть-то да, а вот пройти там уже сложнее. А проскакать на лошади - вообще не получится. Только шагом, чтобы не распороть шкуру о сучки или не сломать коню ногу в яме.

Колонны шли.

Арбалетчики время от времени отстреливались, экономно расходуя болты.

Щитоносцы менялись, и движение продолжалось. Медленно, уверенно...

Баллисты пока применить не удалось, но то ж пока...

Чего стоил Риду этот марш, знал только сам маркиз Торнейский. Сколько у него появилось седых волос... какая разница?

Они пока еще шли.

***

- Ваше сиятельство, - Роман Ифринский сверкал горящими глазами. Мальчишку бой только вдохновлял... - Разрешите вылазку?

Рид покачал головой.

- Куда?

- А вдруг удастся кого захватить?

Кого?

И главное - зачем?

Что могут знать рядовые чикан? Да почти ничего...

Дакан? Тоже сомнительно.

Кан-ар или кан-гар, кал-ран, безусловно знают многое, но до них еще доберись. Не лезут они под стрелы, осторожничают.

Сильнопересеченная местность не давала степнякам в полной мере использовать свои преимущества, но это против пехотного каре. А стоит кому-то выйти из-под прикрытия...

Что Рид и высказал.

- Коней поймаем, - настаивал Ифринский.

Ага. Чужого, испуганного коня.

Коня степняка...

Который с малолетства растил жеребца, кормил, поил, не доверял чужим рукам... такая тварь кусается не хуже собаки. Это тебе не лошади из дворцовых конюшен, которых пришлось оставить в Равеле. Эта тварь всю руку оторвет...