Сергей развел руками.

- Ну... так себе. Средне. У меня предки в деревне, так что сельхозпродуктами я обеспечен, а вот с деньгами не очень. Стипуху получаю, сам подрабатываю...

- Не сложится у тебя с музыкой - к родителям вернешься?

- Не хотелось бы.

- Но тебе есть куда и к кому. А я рассчитываю только на себя.

- У тебя что - родных нет?

- МАЛЕЧКА!!! - завопила Матильда, понимая, что разговор сворачивает в опасное русло. - Осторожно!!!

Осторожности герцогессу учить не стоило.

- Есть. Мать, отец, брат с сестрой...

Сергей чуть скис.

- Вы вместе живете?

- На шее у родителей я не сижу, если ты об этом, - отрезала Матильда. - Сама работаю, сама зарабатываю.

- Уже работаешь? А кем?

- Кем возьмут. Сам понимаешь, в моем возрасте устроиться сложно...

Сергей понимал.

- А тебе сколько уже?

- Почти восемнадцать.

- Хм-м... погоди, а работаешь тогда...

- Работаю. И что?

- Ежик, ты чего иголки выставила? Ну, работаешь... предки прессуют, что ли?

Малена махнула рукой.

- Конфликт поколений...

- А чего их не устраивает? Умная, красивая, учишься, работаешь...

Это-то их и не устраивало. Но распространяться о своих обстоятельствах Малена не собиралась.

- Родителей всегда что-то не устраивает, это закон жизни...

Сергей вздохнул.

- Ну да. Мне мать все уши прожужжала. Иди на ветеринара. Или на агронома. И скотина всегда болеет, и кушать всем надо... не хочу! Сил моих нет в навозе копаться!

 - Угу, а молочко пить мы любим, - съязвила Матильда.

- А ты взбунтовался.

- Сам поступил, общагу мне дали, - похвастался Сергей.

- Но и у тебя конфликт...

- Родителей всегда что-то не устраивает, это закон жизни...

Ребята переглянулись и расхохотались.

Но что-то Малену царапнуло. Петь она еще придет, это безусловно, но что ее задело в разговоре? Что было не так?

Что?

Рид, маркиз Торнейский.

Обстрел продолжался.

Всю ночь степняки стреляли по лагерю зажигательными стрелами. Никто не погиб, но раненых хватало. Да и спать, когда над головой такое...

А, народ ко всему привыкает.

Это степняки могли меняться, их много, так что хоть в шесть смен стреляй, если припасов не жалко, а у Рида отряд небольшой.

Люди были так измучены переходом, что уснули бы и на собственной казни. Рид и сам прикорнул часа на четыре, кое-как привалившись к тележному колесу.

Палатки не ставили, понимая, что они тут же станут мишенью для степняков. Вместо этого люди Эльтца развернулись в обороне. Исконная мудрость всех миров - окоп выручит. В Ромее она так же отлично работала, как и на Земле.

Обозники копали ров и делали насыпь.

Инженеры, трехэтажно вспоминая чью-то неуважаемую степную маму, при свете зажигательных стрел и факелов собирали оставшиеся баллисты.

Шесть штук - много это или мало?

Под утро выяснилось, что достаточно.

Кал-ран Мурсун все-таки не выдержал, и попробовал по темноте штурмовать холм всего с тремя сотнями солдат.

Не сам, конечно, впереди шел кан-гар Журмей. Ему и прилетел арбалетный болт от слишком меткого стрелка. Специально тот не целился, так получилось. В темноте, да когда что-то там зашуршало подозрительным образом...

Как тут было не стрельнуть? Попал стрелок удачно, как раз в бедро, так, что кан-гар благополучно оступился, полетел головой в ров - и да! Именно благополучно! Он не напоролся на колья, его не затоптали, его просто завалило слегка телами других погибших, крепко вышибив дух. А так он даже не задохнулся под тяжестью мертвых тел.

Караулы Рид расставлял лично. И проверял их Стивен Варраст, да и так караульные не уснули бы. Все ждали от степняков пакостей. И дождались.

Вот здесь и проявляется правильная выучка.

Наложить болт - раз! Взвести рычаг - два.

Выстрел - три.

Какие там десять секунд? За пять управились! Жить захочешь, еще не так постреляешь!

Ну а когда с криками боли повалились почти полтора десятка степняков, когда остальные бросились на штурм...

Шанс у них был.

Смять караульных, перепрыгнуть ров, ворваться на территорию лагеря, а там и остальные подтянутся.

Кто ж мог знать, что Эльтц, сволочь хитрая, не просто ров выкопал и небольшую насыпь насыпал. Он еще и колья повтыкал! В ту самую насыпь! И в ров.

Взбежать и прыгнуть-то можно, но приземлившись кожаной подошвой сапога на кол, ты мигом потеряешь интерес к происходящему. И свалишься в тот же ров, где тебя со вкусом и расстреляют. Без особой спешки, вдумчиво прицеливаясь, ибо куда ты выберешься, с раненой-то ногой? И далеко ли удерешь, даже если выберешься?

А тут еще ударили легкие баллисты...